Arsenal y Declan Rice: ¿sacrificio en el lateral derecho?

Arsenal se asoma a un tramo final de temporada que puede redefinir una era. Tres victorias les separan de una grandeza que el club no saborea desde 2004: dos triunfos en Premier League para levantar el título doméstico y, después, un cara a cara con Paris Saint-Germain en la final de la Champions League del 30 de mayo, con un doblete de liga y Copa de Europa al alcance de la mano.

El agónico 1-0 en el campo de West Ham, cargado de tensión y polémica, mantuvo vivo el sueño. Si el equipo de Mikel Arteta gana sus dos últimos partidos ligueros, el trofeo volverá al norte de Londres tras dos décadas de espera. Y en Budapest les aguardará la oportunidad de coronarse campeones de Europa por primera vez en su historia.

En medio de esa presión, el margen de maniobra es mínimo. Y es ahí donde aparece el nombre de Declan Rice, convertido en pieza clave… y posible sacrificio.

Rice, entre el mediocampo y un sacrificio en el lateral

La victoria en West Ham dejó algo más que tres puntos. Dejó una herida. Ben White cayó con una lesión de ligamento colateral medial que le deja fuera hasta final de temporada. Un golpe serio para la estructura defensiva de Arteta, que ya convivía con las dudas físicas de Jurrien Timber.

Ante la emergencia, Rice tuvo que desplazarse al lateral derecho durante la primera parte en el London Stadium. Cumplió, como casi siempre. Pero el peaje se notó enseguida: sin él en la sala de máquinas, Arsenal empezó a perder el pulso del mediocampo. Arteta rectificó al descanso y devolvió al internacional inglés a su zona natural en el centro, donde volvió a imponer orden y presencia.

Ahí se abre el debate. ¿Puede permitirse Arsenal mover a su mejor centrocampista a la banda en el momento más delicado de la temporada?

Paul Scholes lo tiene claro. Para el histórico centrocampista de Manchester United, Rice debe sacrificarse por el bien del equipo y ocupar el lateral derecho hasta que termine la campaña, aunque exista una alternativa más “natural” como Cristhian Mosquera, con perfil claramente defensivo.

En el podcast The Good, The Bad and The Football, Scholes fue directo: Rice encaja, a su juicio, en ese rol de lateral. Y lanzó, de paso, un dardo a su aportación creativa en la medular, subrayando que no es un generador de juego de élite.

Declan Rice, dijo, “parece hecho para jugar de lateral derecho” y “puede hacerlo”. Remató con una frase que pesa: “No es un gran creador de juego de todos modos”. Un diagnóstico que choca con la imagen dominante de Rice como corazón del centro del campo de Arsenal, pero que abre una vía táctica distinta para el tramo final.

Nicky Butt, compañero de Scholes en el programa y también leyenda de United, comparó la versatilidad de Rice con la de Roy Keane en su mejor época. Recordó que el irlandés llegó a jugar de lateral derecho durante buena parte de una temporada. Scholes recogió el ejemplo con rapidez: Keane, aseguró, “jugó ahí muchas veces y fue brillante”.

El mensaje, entre líneas, es contundente: en semanas como estas, las estrellas también bajan al barro. La pregunta es si Arteta está dispuesto a desmontar su centro del campo para tapar un agujero en la banda, o si apostará por un perfil más específico como Mosquera y mantendrá a Rice donde mejor domina los partidos.

Kiwior, primera venta silenciosa del verano

Mientras el foco se centra en el césped y en el posible uso de Rice, el club ya ha movido ficha en los despachos. Sin grandes titulares, casi en voz baja, Arsenal ha confirmado su primera salida definitiva del próximo mercado: Jakub Kiwior ya es jugador de Porto a todos los efectos.

El defensa polaco se marchó el verano pasado cedido al conjunto portugués, con una opción de compra que se daba por segura para este año. Porto anunció la semana pasada que había ejecutado esa cláusula: contrato de cuatro temporadas y un acuerdo valorado en 14 millones de libras, que puede llegar hasta los 19 millones en variables.

Arsenal, fiel a su estilo prudente en estos casos, recogió la operación en su habitual informe de seguimiento de cedidos. Sin grandes comunicados, sin focos. Solo una línea clara: “El traspaso de Jakub Kiwior a Porto se ha hecho ahora permanente tras el triunfo de los Dragões en la Liga Portugal el pasado fin de semana”. El central, detallaron, fue suplente no utilizado en la derrota por 3-1 de su equipo en AFS, en un partido marcado por las rotaciones.

Es un movimiento lógico en términos deportivos y económicos, pero también una señal de que el club ya piensa en la siguiente fase de la reconstrucción, incluso con la temporada aún en juego.

Mientras tanto, el presente no da tregua. Llega Burnley al Emirates en un duelo de Premier que no admite tropiezos si Arsenal quiere seguir dependiendo de sí mismo en la carrera por el título. Cada decisión de Arteta, cada ajuste en la alineación, se amplifica bajo el peso del contexto.

¿Seguirá Rice mandando en el centro del campo o asumirá el rol de lateral de emergencia que le reclaman voces tan autorizadas como la de Scholes? La respuesta puede inclinar no solo un partido, sino una temporada que coquetea con la historia.