Aston Villa conquista la Europa League bajo el mando de Unai Emery

Cuarenta y cuatro años después de Bayern Múnich, Aston Villa vuelve a mandar en Europa. El círculo se cierra en Estambul, con Unai Emery levantando, otra vez, “su” torneo.

Emery, señor de la Europa League

El técnico vasco, 54 años, ya no necesita presentación en este escenario. Cinco Europa League, cuatro clubes distintos. Un dominio que solo encuentra espejo, en el cómputo de grandes competiciones europeas, en las cinco Champions de Carlo Ancelotti.

Esta vez lo ha hecho con Aston Villa, al borde del abismo en 2016 tras un descenso humillante, hoy campeón continental. En cuatro años, Emery ha llevado al equipo del puesto 17 de la Premier League a la élite europea. No se llama a sí mismo “rey” del torneo, pero el palmarés habla más alto que cualquier declaración.

Su plan en la final ante Freiburg fue claro: explotar la superioridad física y técnica de su equipo, sortear la presión alemana con balones largos sobre Ollie Watkins y castigar cada desajuste defensivo. El partido tardó en encenderse, pero cuando lo hizo, la final quedó prácticamente sentenciada antes del descanso.

De Preston a Estambul: la resurrección de Villa

La imagen de John McGinn levantando la copa es mucho más que una foto bonita. Es la postal final de un viaje que empezó lejos de los focos, en noches frías de Championship, en campos como Preston.

Siete años después de aquel triunfo en Wembley ante Derby County que devolvió al club a la Premier, McGinn se convierte en el primer capitán escocés en una gran final europea desde Barry Ferguson con Rangers en 2008, y el primero en hacerlo con un club inglés desde Graeme Souness con Liverpool en 1984. Un símbolo perfecto para una plantilla que ha crecido a golpe de cicatriz.

Algunos, como Tyrone Mings o Tammy Abraham, formaron parte de aquel grupo del ascenso. Otros, como Ezri Konsa, Emi Martínez, Watkins o Matty Cash, se sumaron en los meses posteriores. Entre todos han construido un bloque que se ha acostumbrado a rozar la gloria sin poder abrazarla: semifinales de Conference League en 2024, cuartos de Champions el año anterior, eliminados por el futuro campeón, Paris Saint-Germain.

En Estambul, todo ese aprendizaje se notó. Villa jugó como un equipo que ya había sufrido, que sabía cuándo acelerar y cuándo congelar el partido. Mantuvieron a Freiburg a distancia, sin dejar que la final se volviera caótica, y cuando llegó el momento de golpear, no dudaron.

Un inicio espeso, dos golpes de calidad

Los primeros 40 minutos fueron espesos. Faltas constantes, ritmo cortado, pocas llegadas claras. Parecía que Villa no terminaba de arrancar, pero en realidad el guion de Emery iba tomando forma: saltarse la presión alemana, ganar segundas jugadas y esperar la ocasión adecuada.

La chispa llegó desde la pizarra. Córner corto de Lucas Digne que pilla distraída a la zaga de Freiburg, Morgan Rogers recibe, levanta la cabeza y coloca un balón flotado al borde del área. Allí aparece Youri Tielemans, que arma la pierna y conecta una volea seca, imparable, que supera a un Noah Atubolu completamente sorprendido. Golazo y partido inclinado.

El impacto del 1-0 liberó a Villa. Y, fieles a una temporada marcada por tantos de enorme factura, apareció Emi Buendía para firmar otro momento de colección. Balón al borde del área, control, giro y un zurdazo —su pierna teóricamente menos buena— que se enrosca hacia la escuadra. La pelota vuela, supera la estirada desesperada de Atubolu y se clava en la red lateral. Puro dibujo.

François Letexier no dejó ni que se enfriara el eco del disparo: pitido final de la primera parte y Freiburg, aturdido, camino de vestuarios con dos goles en contra.

Rogers cierra la noche y entra en la historia

El tercer tanto no tuvo la misma belleza plástica, pero sí la misma contundencia competitiva. Morgan Rogers apareció para rematar el trabajo y poner el 3-0 que ya nadie discutió. Un gol menos espectacular, más de delantero despierto, que le coloca además en los libros de récords: con 23 años y 298 días, se convierte en el inglés más joven en marcar en una gran final UEFA desde Steven Gerrard en la UEFA Cup de 2001 ante Alavés.

La estadística cuenta otra historia curiosa: Freiburg corrió más, 102,9 kilómetros por 100,4 de Aston Villa. Corrió más, pero siempre por detrás de la jugada, persiguiendo sombras claret and blue. La diferencia real estuvo en la precisión, en la jerarquía y en la frialdad en las áreas.

La tradición también se impuso a la lógica del suspense. Las últimas tres finales de Europa League con dos goles de ventaja al descanso han terminado 3-0: Atlético de Madrid ante Athletic Club en 2012, Atalanta frente a Bayer Leverkusen en 2024 y ahora Aston Villa contra Freiburg en 2026. Cuando este torneo se rompe antes del intermedio, rara vez ofrece remontadas.

Un club reconciliado con su grandeza

El triunfo en Estambul rompe una sequía de 30 años sin títulos y devuelve a Aston Villa al lugar que sus aficionados sienten como propio. Desde la League Cup de 1996 ante Leeds United no se celebraba una copa mayor en Villa Park. Hoy, nombres como McGinn, Martínez, Tielemans, Buendía, Watkins o Rogers se cosen para siempre al mismo tapiz que Paul McGrath o Peter Withe.

Hay más señales de época. Con la Europa League conquistada por Spurs el año pasado, es la primera vez desde las dos primeras ediciones de la UEFA Cup, en 1971-72 (Spurs) y 1972-73 (Liverpool), que clubes ingleses encadenan títulos en esta competición. Y Jadon Sancho, ahora en Aston Villa, se convierte en el primer futbolista en disputar tres finales europeas distintas en tres temporadas consecutivas: Champions en 2023-24, Conference League en 2024-25 y Europa League en 2025-26.

Todo esto lo ha logrado un equipo que arrancó la temporada sin ganar en sus cuatro primeros partidos y sin marcar hasta finales de septiembre. Desde ahí, Emery reconstruyó la confianza, ajustó piezas y acabó metiendo al club en puestos de Champions y, de propina, levantando un título europeo mayor.

En una de las gradas de Besiktas Park, entre los 11.000 aficionados de Villa, estaba el príncipe William, hincha declarado del club. En el césped, Unai Emery, el técnico que ha convertido de nuevo al histórico campeón de 1982 en una potencia respetada fuera de Inglaterra.

La pregunta ya no es si Aston Villa ha vuelto. La cuestión es hasta dónde puede llegar ahora que ha recordado, por fin, cómo se siente mandar en Europa.