Craig Bellamy apuesta por la juventud en la Nations League

Craig Bellamy apuesta por la juventud para el regreso de Gales a la élite de la Nations League. El seleccionador ha llamado por primera vez al delantero de Cardiff City Cian Ashford, pero afrontará a Erling Haaland y Cristiano Ronaldo sin su líder atrás: Joe Rodon.

El central, pieza indiscutible en el eje de la zaga, se pierde esta ventana internacional por una lesión de isquiotibiales. No es el único golpe en defensa. Su habitual socio Dylan Lawlor también queda fuera de una lista de 28 futbolistas; aún no ha jugado esta temporada por un problema de rodilla. A ellos se suma la ausencia del lateral de Cardiff Ronan Kpakio.

Un grupo de hierro sin su muro

El calendario no concede respiro. Gales regresa a la League A para medirse a Portugal, Dinamarca y Noruega. Tres selecciones físicas, con talento y jerarquía. Tres exámenes seguidos para un equipo que llega tocado atrás y con la obligación de reaccionar.

El primer reto será el 24 de septiembre en territorio portugués, ante los vigentes campeones de la Nations League. Después, doble duelo frente a Dinamarca con la visita a Copenhague y el cierre en Cardiff, y entre medias, un partido en casa contra una Noruega que viene de alcanzar los cuartos de final del último Mundial.

Todo ello con un dato que pesa: Gales no gana a una selección del top 20 del ranking mundial desde aquel 2-1 a Croacia en octubre de 2023. Desde la llegada de Bellamy, todavía no ha derrotado a un rival mejor posicionado que los galeses en la clasificación FIFA. Y ahora le esperan tres seguidos.

Regresos de peso y una banda con novedades

No todo son malas noticias para Bellamy. Vuelven al grupo Harry Wilson, de Leeds United, y el centrocampista de Wolves Jordan James, ausentes en los amistosos de junio ante Ghana y Rumanía por lesión. También regresa el defensa de Swansea City Ben Cabango, otro cuerpo importante para apuntalar una retaguardia debilitada.

En ataque, la lista recupera a Mark Harris y Liam Cullen, y rescata a un viejo conocido: Wes Burns. El extremo, ahora en Leicester City, podría disputar su primer partido internacional desde 2024 y sumar a sus 10 internacionalidades una nueva etapa con la camiseta de Gales.

La gran novedad, sin embargo, es Ashford. A sus 21 años, el delantero de Cardiff se ha ganado el billete gracias a un arranque convincente en la Championship. Formará parte de un frente ofensivo en el que también aparece el joven de Liverpool Lewis Koumas, otra señal de que Bellamy no teme apostar por talento emergente.

No estarán, por lesión, los también atacantes de Cardiff Isaak Davies y Rubin Colwill. Y pese a su gran inicio de temporada en Oxford United —cedido desde Coventry City—, el centrocampista Kai Andrews se queda fuera de la convocatoria.

Ben Davies, de la pesadilla al centenario prolongado

En medio del ruido por las bajas, una figura aporta algo de estabilidad: Ben Davies. El capitán mantiene su sitio tras haber sido citado en verano sin llegar a jugar. El defensa de 33 años no había vuelto a vestirse de corto desde la grave lesión de tobillo sufrida con Tottenham en enero, pero ya ha regresado a la acción con el club londinense.

Ahora apunta a su primer partido con la selección desde octubre de 2025, cuando alcanzó las 100 internacionalidades. Su experiencia será vital en un vestuario que encara uno de los tramos más exigentes de los últimos años.

Un banquillo en reconstrucción

El ruido no se limita al césped. Estos serán los primeros encuentros oficiales desde que Bellamy estuvo cerca de dejar el cargo tras mantener conversaciones con Burnley. La decisión final fue seguir al frente de Gales, pero el terremoto dejó réplicas en el cuerpo técnico.

Dos figuras clave del staff han salido en las últimas semanas. El segundo entrenador Piet Cremers se marcha a un club en Bélgica, mientras que el asistente James Rowberry opta por centrarse en su trabajo en Stoke City como técnico ayudante. Dos huecos importantes en un momento delicado.

Bellamy ya tiene sustitutos: el ex capitán Ashley Williams y el ex entrenador de Swansea City Alan Sheehan se incorporan al grupo de trabajo. Dos voces con peso, dos figuras reconocibles para un vestuario que necesita referencias claras antes de asomarse al nivel más alto de la Nations League.

Un reto mayúsculo… y un viejo conocido enfrente

El contexto competitivo no ayuda. Gales encadena cuatro partidos sin ganar y estos serán sus primeros choques oficiales desde la dolorosa eliminación en marzo: aquella tanda de penaltis ante Bosnia-Herzegovina que les dejó fuera del Mundial.

Además, la selección llega en su peor posición en la clasificación mundial desde agosto de 2014: puesto 38. Por delante, una Dinamarca situada en el 21, una Noruega mundialista y una Portugal que defiende título en la Nations League.

Y al otro lado del campo, un nombre que nunca pasa desapercibido: Cristiano Ronaldo. Portugal aún no ha anunciado su lista, pero se espera que el delantero forme parte de la primera convocatoria bajo las órdenes de Jorge Jesus, su antiguo técnico en la Saudi Pro League. Si se confirma, Gales tendrá que lidiar con Ronaldo y, más adelante, con Haaland en una misma ventana internacional.

Un equipo en transición, un seleccionador que estuvo a un paso de marcharse, un cuerpo técnico renovado y un grupo de rivales que no perdona. Para Gales, esta Nations League no será solo una competición más. Será una prueba de carácter: ¿puede este proyecto de Bellamy plantar cara a la élite o quedará atrapado en su propio bache?