Celtic pierde a Alistair Johnston hasta octubre y O'Neill busca soluciones

El golpe llega en pleno arranque de temporada: Celtic no contará con Alistair Johnston hasta, como mínimo, octubre. Martin O'Neill lo confirmó antes de un duelo clave, la vuelta del play-off de Champions League ante LASK.

El lateral canadiense, de 27 años, se retiró al descanso en el segundo partido de liga contra Kilmarnock. Venía de perderse buena parte de la campaña anterior por una lesión de isquiotibiales. Ahora, las pruebas médicas han dictado otra mala noticia: nuevo parón, nuevo tramo en la grada.

"Había definitivamente algo ahí, y creo que el pronóstico es realmente que será en algún momento de octubre para él", explicó O'Neill en la previa del choque en Austria.

Una defensa corta y un mercado que aprieta

El técnico irlandés no lo esconde: la zona a reforzar es la de atrás. El verano ha traído dinamita arriba y rumores en el centro del campo, pero la línea defensiva sigue corta.

O'Neill lo resumió con un dato que preocupa: Kieran Tierney es, a día de hoy, prácticamente el único lateral zurdo puro de la plantilla.

"Si consideras que Kieran es esencialmente nuestro único lateral izquierdo, le vamos a echar un pequeño vistazo", admitió.

Aun así, el entrenador se niega a desviar la mirada del partido de Champions. Nada de distracciones, ni siquiera con el cierre del mercado a la vuelta de la esquina.

"No voy a concentrarme en nada en absoluto hasta después del partido, independientemente del resultado o de en qué competición estemos", remarcó.

"Tenemos algunos días antes del cierre del mercado, el 3 de septiembre, y espero que podamos traer a algunas personas".

Por ahora, no hay avances que contar en los nombres que han sonado con más fuerza: Ermin Mahmic, de Slovan Liberec, y Gvidas Gineitis, de Torino. O'Neill fue claro: nada nuevo sobre la mesa.

Entre salidas, cesiones y la búsqueda de calidad

El contexto de la plantilla explica parte de la urgencia. El propio O'Neill recordó la magnitud de la renovación que afronta el club.

"Me dijeron hace algunas semanas que habíamos perdido a 14 jugadores y que solo los habíamos reemplazado con dos en ese momento", señaló.

El número impresiona, pero el entrenador matizó. Varias de esas bajas eran jugadores cedidos que, de todas formas, no iban a continuar. El objetivo no es rellenar por rellenar.

"Creo que al final todo quedó equilibrado. Algunos de esos jugadores que trajimos cedidos se iban a ir igualmente, no iban a volver. Y se trataba de intentar traer un poco de calidad", explicó.

"Creo que podríamos llenar la plantilla, si quisieras, con un montón de nombres. Pero lo que buscábamos era un poco de calidad porque eso, al final, será de importancia capital entre ahora y enero".

El mensaje es nítido: no se trata solo de cantidad, sino de elevar el nivel competitivo en las posiciones clave. Y la banda derecha, sin Johnston, entra de lleno en esa lista.

Donovan responde, Ralston espera

Mientras el canadiense cuenta los días para volver, el hueco lo está ocupando un chico de 19 años. Colby Donovan ha asumido el rol de sustituto y dejó una actuación convincente en el 3-0 de la ida frente a LASK en Celtic Park.

Su rendimiento ofrece algo de alivio en medio de la plaga de dudas, y añade una nota positiva: la cantera responde cuando se la llama. Al mismo tiempo, el internacional escocés Anthony Ralston se mantiene como otra opción sólida para el lateral derecho.

Entre la apuesta por los jóvenes, la experiencia de Ralston y un mercado todavía abierto, O'Neill camina sobre una delgada línea: competir en Europa mientras recompone una defensa golpeada por las lesiones y las salidas.

La cuestión es cuánto tiempo podrá sostener ese equilibrio antes de que la falta de refuerzos atrás se convierta en un problema que marque la temporada.