Doucouré regresa al Crystal Palace: el pulmón del medio vuelve

Casi 20 meses después, Crystal Palace vuelve a mirar al banquillo y encuentra una cara que echaba mucho de menos: Cheick Doucouré. No es un regreso cualquiera. Es el final de un calvario.

El centrocampista de 26 años, elegido Jugador del Año del club en su primera temporada 2022-23, vio cómo su irrupción en la Premier se frenaba en seco por dos lesiones devastadoras, encadenadas, que amenazaron con romper su trayectoria justo cuando empezaba a explotar.

Primero, un golpe brutal: rotura del tendón de Aquiles en la derrota 2-1 ante Luton Town en noviembre de 2023. Cuando por fin consiguió volver, sumar 13 partidos y empezar a parecerse de nuevo al motor del equipo, llegó otro mazazo en enero del año pasado: rotura de menisco. Dos diagnósticos que suelen cambiar carreras. Doucouré decidió que no sería la suya.

De la oscuridad al foco

El maliense se reconstruyó lejos de los focos. Cerró la pasada temporada con minutos con el equipo Sub-21, superó sin contratiempos una pretemporada completa y, por fin, se ha ganado la luz verde para regresar al primer equipo. Nada de atajos, nada de concesiones.

Su ausencia dolió en Selhurst Park. No solo por lo que aporta sobre el césped, sino por lo que representaba: en el verano de 2023, antes de que empezaran los problemas físicos, fue objetivo importante de Liverpool. Ese interés situó a Doucouré en otro escalón. Desde entonces, Palace ha tenido que aprender a vivir sin su mediocentro más completo.

Ahora, el técnico Pierre Sage por fin puede pronunciar su nombre en presente. Y se le nota.

Antes del duelo de Carabao Cup, el entrenador francés describió la reacción del jugador cuando supo que volvía a la convocatoria. Su sonrisa, dijo, parecía la de alguien al que le acaban de entregar un millón de dólares. Para Sage, ese gesto lo dice todo: pasión, hambre, la esencia de por qué se juega a este deporte. Doucouré solo quería una cosa: volver con el equipo.

El técnico fue claro: este es “el primer paso” y el mediocentro “jugará un poco el martes, seguro”.

Carabao Cup como trampolín

El escenario del regreso no es menor. Doucouré tendrá minutos en la eliminatoria de tercera ronda de la Carabao Cup ante Middlesbrough. Si pisa el césped, será su primer partido oficial desde el 2-0 ante Leicester City del 15 de enero de 2025. Una eternidad para cualquiera, una liberación para un futbolista que basa su juego en la intensidad.

Sage sabe que el vestuario necesitaba una noticia así. La vuelta del maliense es un impulso emocional para un grupo que busca ritmo y confianza en el arranque de temporada. Recuperar a uno de sus líderes silenciosos en el centro del campo puede cambiar el tono del equipo, no solo su once.

El entrenador, eso sí, no quiere que el regreso de sus estrellas se convierta en una excusa para desarmar lo que ya funciona. Admitió que no es partidario de las grandes rotaciones, ni siquiera en Copa. Cada vez que lo hizo, confesó, terminó descontento, no tanto por el resultado como por la falta de coordinación entre los jugadores.

Aun así, reconoce que este inicio de curso también exige premiar el trabajo de quienes se han vaciado en los entrenamientos. La Carabao Cup se presenta como escaparate para varios futbolistas… pero con una condición innegociable: Palace no se lo toma como un simple ensayo.

“Tenemos que ganar este partido porque somos ambiciosos en esta competición también y no se trata solo de rotar”, dejó claro el técnico. El mensaje es directo: habrá oportunidades, sí, pero la prioridad es competir a fondo y avanzar.

Un gigante reciente que busca reencontrarse

El contexto obliga. Palace no ha arrancado fino en la Premier League. Marcha 13º, con solo una victoria y dos derrotas, una tabla que no refleja el pedigrí reciente del club en los torneos de eliminación directa.

En los dos últimos cursos, los Eagles se han acostumbrado a levantar trofeos: FA Cup 2024-25, FA Community Shield 2025 y, la temporada pasada, la UEFA Conference League. Un palmarés que hace apenas unos años habría sonado a fantasía en el sur de Londres. Hoy es la vara de medir.

Ese contraste entre la irregularidad liguera y el éxito en las copas marca este inicio de campaña. La Carabao Cup se convierte en una oportunidad para recuperar sensaciones, imponer de nuevo su autoridad en eliminatorias y, de paso, reintegrar a piezas clave como Doucouré sin perder el pulso competitivo.

Tras el compromiso copero ante Middlesbrough, Palace regresará a la Premier con un duelo en casa ante Ipswich Town. Llegará a ese partido con la moral algo más alta tras el sufrido 3-2 frente a Fulham del sábado, un triunfo trabajado que necesita continuidad.

La pregunta es clara: con Doucouré de vuelta, ¿hasta dónde puede volver a volar este Palace que ya sabe lo que es vivir a la altura de los campeones?