Gary O’Neil celebra el fichaje de Palacios para Town

El proyecto de Town acaba de dar un golpe sobre la mesa. Exequiel Palacios, campeón del mundo con Argentina y pieza clave del Bayer Leverkusen campeón de liga, ya es oficialmente jugador de los Blues. El centrocampista de 27 años firmó anoche hasta el verano de 2030, en una operación que puede cambiar el techo del club.

El acuerdo entre clubes se cerró en 22,5 millones de euros (19,2 millones de libras) más 5 millones de euros (4,3 millones de libras) en variables. Leverkusen, además, se ha asegurado un 10% de una futura venta. Una inversión fuerte, pensada para hoy… y para el futuro.

O’Neil, encantado: “Un fichaje increíble”

Gary O’Neil no escondió su entusiasmo. El técnico describió a Palacios como “un fichaje increíble” y subrayó el trabajo del club durante todo el verano para convencer al argentino.

“Es un chico con talento y ha tenido éxitos enormes en los últimos años, a nivel de club y de selección”, destacó el entrenador, que ve en esta incorporación un síntoma del crecimiento de Town. La sensación en el vestuario, insiste, es que algo importante se está cocinando.

O’Neil no solo miró al nuevo fichaje. Quiso poner en valor la base que ya tenía: nombres como Dara O’Shea, Jacob Greaves o Leif Davis, y “muchos más”, a los que atribuyó el buen trabajo de las últimas ocho semanas. De ese núcleo y de las nuevas caras nace la convicción de que el equipo puede “hacer algo especial este año”.

Debut a la vista… y en Old Trafford

El entrenador fue claro cuando se le preguntó por el estreno de Palacios. Todo apunta a que los aficionados tendrán su primera dosis de su fichaje estrella en un escenario mayúsculo: contra Manchester United.

“Estoy seguro de que lo veréis el domingo. Seguro que lo veréis”, repitió O’Neil, dejando poco margen a la duda. Para un recién ascendido, presentar así a uno de los nombres más rutilantes de su historia habla del cambio de dimensión del club.

La operación, de hecho, se fue volviendo inevitable con el paso de las semanas. Town insistió con varias ofertas y, según O’Neil, nunca tuvo dudas de que el jugador acabaría vistiendo de azul.

“No, sabía que venía”, reconoció. “La parte más complicada era el acuerdo entre clubes, supongo. En el momento en que hablé con él, me di cuenta de que estaba desesperado por venir a jugar para este club”.

El atractivo del proyecto y el imán de la Premier League

¿Por qué un campeón del mundo elige a un recién ascendido? Para O’Neil, la respuesta está en la liga y en el proyecto.

“Quiere ponerse a prueba en la Premier League, y lo entiendo, es la mejor liga del mundo, la más exigente del mundo”, explicó. Palacios ya sabe lo que es ganar títulos y manejar la presión. Ahora busca medirse semana tras semana en el campeonato que todos miran.

El cuerpo técnico le detalló cómo juega el equipo, cuál sería su rol y de qué manera podía ayudar al crecimiento del club. Hubo sintonía inmediata. “Tuvimos una gran alineación sobre cómo podíamos avanzar juntos como club y como futbolista talentoso”, resumió O’Neil.

Eso sí, el técnico recordó que el argentino llegará con algo de desventaja táctica: el resto de la plantilla lleva siete u ocho semanas de trabajo intenso y Palacios se incorporará a ese engranaje ya en marcha. Lo que no le falta, según su nuevo entrenador, es carácter.

“Es sudamericano, he trabajado con muchos de ellos. Traen un entusiasmo increíble por el juego, pasión, desesperación por ganar”, subrayó. Justo el tipo de energía que O’Neil quiere en el corazón de su equipo.

Fondo de armario para una temporada larga

Más allá del impacto mediático, O’Neil insistió en el valor competitivo del fichaje. Habrá 38 jornadas de liga, más las copas. Harán falta piernas, experiencia y variedad de perfiles.

“Es una incorporación fantástica, estoy emocionado por trabajar con él”, dijo el técnico, que ve en Palacios “calidad real en el medio del campo”. La idea es clara: estar bien cubiertos en todas las posiciones, con calidad, experiencia, juventud y atletismo para responder a todo lo que exige la Premier League.

El mensaje interno es contundente: esto no se detiene aquí. “No nos detenemos, no nos relajamos con esto, es solo el principio”, advirtió O’Neil. El objetivo es seguir empujando, seguir elevando el techo del club.

¿Mensaje a la liga? O’Neil baja el ruido

La llegada de un campeón del mundo a un recién ascendido invita a hablar de “golpe de efecto”. O’Neil, sin embargo, se negó a entrar en ese juego.

“No lo sé”, respondió cuando le plantearon si el fichaje lanza un mensaje al resto de la división. Para él, las verdaderas declaraciones se hacen a las tres de la tarde del sábado, cuando suena el silbato inicial. “Nuestro examen llega cada fin de semana cuando el árbitro pita y vemos dónde estamos”.

No quiere distracciones. Solo una cosa le ocupa: respaldar con resultados un arranque de temporada que califica como “decente” y que ahora se ve reforzado por un fichaje de élite.

La misma ambición que sedujo al técnico

O’Neil ve un hilo común entre su propia llegada y la de sus nuevos jugadores. La ambición del club. Esa fue la razón que le hizo dejar un trabajo que disfrutaba en Francia y rechazar otras opciones para volver a la Premier League.

“Había oportunidades para mí en el pasado para regresar a la Premier League. Pero no se sentían del todo correctas”, explicó. Con Town sí vio algo distinto: apoyo al entrenador, un rumbo claro y un proyecto que no se conforma con sobrevivir.

Ese mismo discurso se ha convertido en un arma poderosa en el mercado. Para un recién ascendido, atraer perfiles como Issa Diop, Sasa Lukic y ahora Palacios no es habitual. “Para un club recién ascendido poder atraer a algunos de los jugadores que hemos traído… dice mucho”, apuntó el técnico, agradecido por el respaldo de los propietarios.

La historia reciente de los ascendidos es un aviso: quien no mejora su plantilla de forma significativa suele pagar el precio. Town ha decidido ir por el camino contrario. Ha invertido, se ha reforzado y ahora pone a un campeón del mundo en el centro de su proyecto.

La siguiente respuesta llegará, como quiere O’Neil, cuando el balón eche a rodar el domingo en Old Trafford. Allí empezará a saberse hasta dónde puede llevar Palacios este nuevo techo azul.