Iraola inicia su era en Liverpool con incógnita en defensa

Andoni Iraola se estrena esta tarde al mando de los Reds en St James’ Park y su primera gran decisión no tiene que ver con el ataque, ni con el sistema. Pasa por quién acompaña a Virgil van Dijk en el centro de la zaga.

Con Joe Gomez fuera de combate tras la lesión sufrida en pretemporada y Giovanni Leoni descartado a largo plazo, el técnico español se queda con solo dos centrales puros para ese puesto: Araujo y el recién llegado Jeremy Jacquet.

Ambos se repartieron los minutos en el último amistoso veraniego ante Como, 45 cada uno. Jacquet, además, se presentó en Anfield con gol, justo antes del descanso. Un estreno ideal… sobre el papel.

La realidad física es otra historia. Jacquet ha arrastrado problemas de puesta a punto durante toda la pretemporada y casi no ha competido en los últimos seis meses, después de pasar por el quirófano en febrero para operarse del hombro cuando aún pertenecía al Rennes. Con ese contexto, Iraola podría optar por el camino prudente.

Ahí Araujo parte con ventaja. Ya sabe lo que es jugar en St James’ Park, ya ha sentido de cerca un ambiente que suele empujar al límite a cualquier defensa visitante. Y aunque el verano ha sido convulso para el Newcastle, el estadio sigue siendo uno de los destinos más duros del calendario de la Premier League.

Un once casi cantado… salvo por el acompañante de Van Dijk

Más allá de ese debate en el eje, el resto del once de Liverpool parece muy definido. Alisson bajo palos, Jeremie Frimpong y Milos Kerkez completando la línea defensiva junto a Van Dijk y su socio por decidir.

En el centro del campo, Ryan Gravenberch apunta a titular junto a Dominik Szoboszlai. El joven Trey Nyoni dejó muy buenas sensaciones en pretemporada, pero todo indica que empezará desde el banquillo.

Alexis Mac Allister apenas suma 54 minutos con los Reds este verano tras unas vacaciones prolongadas después del Mundial, así que su presencia de inicio se antoja poco probable. Curtis Jones, por su parte, ya ha hecho las maletas rumbo al Inter Milan, lo que despeja aún más el panorama en la sala de máquinas.

Banda joven, Wirtz al mando y un regreso cargado de tensión

En los costados, el mercado marca la alineación. Liverpool todavía no ha cerrado las llegadas de Bradley Barcola ni Ibrahim Mbaye, mientras siguen las negociaciones por Yankuba Minteh. En este escenario, todo apunta a que Rio Ngumoha y Cody Gakpo ocuparán las bandas, con Florian Wirtz asumiendo los galones en la mediapunta, dueño del dorsal imaginario de ese rol de No10.

Desde el banquillo, Victor Munoz aguarda su oportunidad para debutar. Un estreno que podría llegar en un contexto de alta tensión, con un estadio hostil y un partido que se perfila como examen inmediato al proyecto Iraola.

Y en punta, la gran historia individual de la tarde: Alexander Isak. El delantero regresa por primera vez a Newcastle desde su traspaso récord en el fútbol británico, esos 125 millones de libras que sacudieron el mercado el verano pasado. No le espera precisamente una ovación. En Tyneside no han olvidado cómo se fraguó su salida y el recibimiento promete ser gélido.

Nuevo entrenador, viejas exigencias, un ambiente hirviente y una sola duda clave en la pizarra: ¿quién será el primer escudero de Van Dijk en la era Iraola?