Irlanda inicia la Nations League sin Coleman ni Collins

La República de Irlanda se lanza a su nueva campaña de la UEFA Nations League con una mezcla de vacío y oportunidad. Sin su capitán Nathan Collins, tocado físicamente, ni el veterano Séamus Coleman, la lista llega marcada por las ausencias, pero también por un relevo que empieza a tomar forma.

El seleccionador ha dejado fuera a ambos defensas para los cuatro primeros partidos del torneo. Collins se lesionó en el empate 1-1 de Brentford ante Sunderland el 5 de septiembre, cuando tuvo que retirarse cojeando en la primera parte. Su técnico en los Bees, Keith Andrews, confirmó después que el central sufre una lesión en el gemelo y que no volverá hasta después del parón internacional. Coleman, por su parte, sigue sin club, igual que su viejo socio de batallas Robbie Brady.

Kitching, Bagan y Elding, la nueva guardia

Entre las ausencias se abre paso una novedad importante: Liam Kitching, cedido por Sheffield United, recibe su primera llamada con la absoluta. El central zurdo fue una pieza clave en el ascenso del Coventry City a la Premier League la temporada pasada y, desde el 1 de septiembre, ha regresado al Championship a préstamo en Bramall Lane. Ahora se le presenta el siguiente escalón: consolidarse en una línea defensiva irlandesa en plena transición.

Joel Bagan también entra en la ecuación. El lateral izquierdo de Cardiff City, ex internacional sub-21, ya había sido citado en mayo para el amistoso ante Granada, pero una lesión le obligó a renunciar. Esta vez llega para ofrecer cobertura en el costado zurdo, un puesto sensible tras los problemas físicos y la falta de continuidad de varias piezas.

Más arriba, en la zona ofensiva, asoma otro debutante potencial: Owen Elding. El delantero de Hibernian, con pasado en Sligo Rovers, se gana un sitio entre los atacantes y entra de lleno en la pelea por sus primeros minutos internacionales en un calendario comprimido que no da tregua.

Una enfermería llena y un vestuario sin referentes clásicos

La lista de bajas va mucho más allá de Collins y Coleman. Evan Ferguson (tobillo) y Josh Cullen (rodilla) siguen fuera a largo plazo. Mikey Johnston y Jack Taylor tampoco estarán disponibles, ambos con problemas en tobillo y rodilla, respectivamente. Jimmy Dunne, del Queens Park Rangers, ha sufrido una lesión muscular este mismo mes y se suma a la nómina de ausentes.

El resultado es un grupo sin varios de sus pilares recientes y con dos referentes históricos, Coleman y Brady, actualmente sin equipo. La banda derecha pierde experiencia, jerarquía y voz de mando en el vestuario. El mensaje es claro: otros tendrán que asumir ese peso.

Un calendario exigente: Kosovo, Israel, Austria y otra vez Israel

El estreno en la Nations League no concede margen de adaptación. Irlanda abre fuego el próximo jueves en el Fadil Vokrri Stadium de Pristina ante Kosovo. Tres días después, el domingo, se mide a Israel en Debrecen, Hungría, en otro duelo lejos de Dublín.

Después llegará una cita de mayor peso simbólico: Austria visitará el Aviva Stadium el jueves 1 de octubre, en el único partido de esta ventana que Irlanda disputará ante su público. El cierre del tramo será de nuevo frente a Israel, esta vez como “local”, pero a puerta cerrada en Backa Topola, Serbia, el domingo 4 de octubre. Cuatro encuentros, cuatro escenarios distintos, y un grupo que tendrá que madurar deprisa.

La lista completa de Irlanda

• Porteros Caoimhin Kelleher (Brentford), Max O'Leary (West Bromwich Albion), Gavin Bazunu (Bolton Wanderers).
• Defensas James Abankwah (Udinese), Joel Bagan (Cardiff City), Jimmy Dunne (Queens Park Rangers), John Egan (Hull City), Liam Kitching (Sheffield United), Ryan Manning (Southampton), Jake O'Brien (Everton), Dara O'Shea (Ipswich Town), Liam Scales (Celtic).
• Centrocampistas Finn Azaz (Southampton), Conor Coventry (Charlton Athletic), Jason Knight (Bristol City), Jamie McGrath (Hibernian), Jayson Molumby (West Bromwich Albion), Harvey Vale (Queens Park Rangers), Bosun Lawal (Stoke City).
• Delanteros Owen Elding (Hibernian), Adam Idah (Swansea City), Jack Moylan (Cardiff City), Chiedozie Ogbene (Lincoln City), Troy Parrott (Real Betis), Rocco Vata (Watford), Tom Cannon (Sheffield United).

Entre lesiones, veteranos sin club y debutantes hambrientos, Irlanda se planta en esta Nations League ante una pregunta incómoda y apasionante a la vez: ¿es este el inicio real del nuevo ciclo o solo un parche obligado por la enfermería?