Irlanda sin Josh Cullen: desafíos en el medio campo de Hallgrimsson

Heimir Hallgrimsson se prepara para su 16º partido competitivo al mando de Irlanda este jueves. Llega con un balance que mezcla promesa y frustración: seis derrotas en 15 encuentros, una eliminación cruel en penaltis ante Czechia en la clasificación para el Mundial y, al mismo tiempo, siete victorias que han encendido la ilusión, incluida aquella noche inolvidable ante Portugal y el triunfo, días después, en el Puskas Arena con Troy Parrott como héroe en Budapest.

En medio de todos esos altibajos, hubo una constante: Josh Cullen.

El capitán del Burnley ha sido el eje del equipo. De esos 15 partidos, arrancó 11. Los otros cuatro se los perdió por obligación, nunca por decisión técnica: tres por lesión y uno por sanción. Cuando Hallgrimsson dibujaba su once, Cullen aparecía en el centro del campo casi por defecto.

Esta vez no.

La misma lesión de ligamento cruzado anterior que le dejó fuera del play-off ante Czechia, sufrida con su club frente al Everton a finales del año pasado, le impedirá viajar al Stadiumi Fadil Vokrri. Un vacío enorme en la zona donde se decide el ritmo, la presión y el carácter del equipo.

Un medio campo abierto… a la fuerza

La baja de Cullen abre una puerta, pero también complica el tablero. Con la Eurocopa en casa como gran objetivo en el horizonte, cada minuto de ahora en adelante pesa más.

Desde que se anunció la lista original, Hallgrimsson ha perdido también a Harvey Vale y Jamie McGrath, ambos por lesión. Menos nombres, más decisiones delicadas. El abanico se estrecha y dos candidatos destacan para asumir responsabilidades en el centro: Jason Knight y Jayson Molumby, presentes en la convocatoria y con peso creciente en la etapa del islandés.

Knight es el siguiente en la jerarquía tras Cullen en partidos oficiales: titular en ocho de las 15 alineaciones competitivas del técnico. Llega con ritmo y confianza. En el Bristol City ha sido intocable: titular en los ocho encuentros de Championship y también en el duelo de League Cup ante Walsall. El equipo marcha octavo y Knight se ha consolidado como pieza clave en ese “tercio medio” del campo.

Molumby no se queda atrás. Ha participado en los 10 partidos del West Brom esta temporada, con siete titularidades. Bajo Hallgrimsson también suma siete partidos oficiales desde el inicio. Intensidad, despliegue y carácter. Todo apunta a que ambos estarán en el once.

Un dato llama la atención: desde que Hallgrimsson asumió el cargo, Knight y Molumby solo han sido titulares juntos una vez, en casa ante Grecia. Esta vez, con las bajas y la necesidad de solidez, resultaría extraño ver una Irlanda sin los dos en el equipo inicial. Casi impensable.

¿Quién acompaña a Knight y Molumby?

La siguiente pregunta define el plan de partido. ¿Quién se suma a ese doble motor? ¿Y cómo?

La respuesta depende del sistema y, sobre todo, de lo que Hallgrimsson quiera alrededor de Troy Parrott. ¿Un socio cercano arriba? ¿Un mediapunta por detrás? ¿O un bloque más conservador con cuatro defensas, renunciando a aventuras con carrileros largos y una línea de cinco que trae malos recuerdos?

Conor Coventry parte bien colocado para entrar en el once si Knight ocupa el costado derecho del medio campo. Coventry fue titular en los recientes amistosos ante Grenada y Canada y también tiene minutos en las piernas con el Charlton: siete titularidades en ocho partidos de liga, más una salida en League Cup frente a Cheltenham. Orden, pase sencillo, fiabilidad.

Finn Azaz es otro nombre que no se puede ignorar. Habitual en los planes de Hallgrimsson en los últimos 18 meses, especialmente desde los play-offs de Nations League ante Bulgaria, el jugador del Southampton llega en forma. Puede moverse por detrás de Parrott, filtrando balones y atacando espacios, o caer un poco más atrás para conectar con la línea ofensiva, dejando a perfiles como Chiedozie Ogbene o Adam Idah más cerca del área rival.

El abanico no termina ahí.

El factor Moylan y la apuesta ofensiva

Jack Moylan se ha adaptado al Cardiff con una naturalidad desarmante. Cuatro goles esta temporada, incluidos dos el pasado fin de semana ante el Charlton, avalan su irrupción. Y su nombre ya aparece en las conversaciones sobre el once.

Keith Treacy, en el RTÉ Soccer Podcast, lo dejó claro:

«Me encantaría ver a Moylan arriba con Parrott. Lo que hizo con Cardiff el fin de semana fue sobresaliente. Marcó dos goles, dio una asistencia y pudo haber dado otras dos. Estuvo increíble, bajando desde la línea de ataque para encontrar espacios y dictar el juego. Queremos ver mucho más de eso de Jack Moylan. Cuando no está Evan Ferguson, Parrott y Moylan tienen muy buena pinta».

Es la imagen de un ataque móvil, con Parrott y Moylan intercambiando posiciones, cayendo a bandas y rompiendo líneas desde la mediapunta. Un giro ofensivo que seduce, pero que obliga a ajustar aún más el centro del campo para no partir al equipo en dos.

Dudas físicas y pocas balas de reserva

En la lista de la FAI, Bosun Lawal aparece registrado como centrocampista. A sus 23 años, puede actuar también en defensa, pero su situación no es ideal. Con el Stoke City no ha jugado en los últimos tres partidos tras salir con molestias en el isquiotibial en el 4-0 ante el Charlton a comienzos de mes. Todo indica que el jueves llegará demasiado justo.

Algo similar ocurre con Killian Phillips, de St Mirren. Volvió el sábado en la derrota por 3-0 ante el Dundee United después de un mes fuera por un problema en la tibia. Saltar directamente a un partido competitivo con Irlanda este jueves sería una exigencia enorme.

Al final, el escenario es claro: Hallgrimsson tiene decisiones importantes que tomar en la zona más delicada del campo, pero menos alternativas de las que habría deseado. Sin Cullen, sin Vale, sin McGrath, con dudas físicas en Lawal y Phillips, el técnico se ve obligado a afinar con lo que tiene.

Entre Knight, Molumby, Coventry, Azaz y la posible irrupción de Moylan cerca de Parrott se dibuja la nueva cara del medio campo irlandés. La pregunta ya no es solo quién juega, sino qué tipo de Irlanda veremos cuando el balón ruede en el Stadiumi Fadil Vokrri.