Jim McGuinness renueva con Donegal: ¿el año del legado?

¿Seguiría o no seguiría? La duda flotó durante semanas en Donegal. Esta vez, la respuesta fue sí.

Jim McGuinness ha activado la opción de un cuarto año al frente del equipo senior del condado, en su segunda etapa como seleccionador. No sorprende demasiado. No después de cómo terminó 2026. No después de una salida del campeonato que rozó lo surrealista en el día más largo del año.

El día extraño en Croke Park

El sol caía a plomo sobre Croke Park, pero Donegal no lograba absorber ni un rayo de energía. Aun así, llevaron a Dublin a la prórroga. A base de puro orgullo. Se notaba el desgaste, el juego se volvió un suplicio, pero resistieron lo suficiente para forzar el tiempo extra gracias a un dos puntos tardío de Michael Murphy. Un destello de clase… que solo aplazó lo inevitable. Los Dubs se marcharon en el marcador con margen de sobra.

La cámara se quedó con Murphy. El plano cerrado sobre el capitán, el césped de Jones’s Road detrás y una pregunta en el aire: ¿volverá a pisar ese campo con Donegal? A sus 37 años, su futuro con Tír Chonaill sigue sin respuesta.

Lo que hace tan llamativa esa eliminación es lo que Donegal había construido en los seis meses anteriores. No es exagerado decir que su adiós al campeonato rozó lo increíble. Sin necesidad de ponerse en modo “GUBU”, la sensación fue de auténtico desconcierto.

La derrota en Ulster ante Down se podía aislar. Un mal día, el típico partido en el que el condado del Mourne sale con el pecho hinchado y el discurso de “tenemos más tradición que estos”. Aquel tropiezo en Letterkenny, incluso, se interpretó como una especie de mal menor: evitaba un par de cruces incómodos en la provincia. Lo importante, se decía, vendría después. Donegal era, como mínimo, segundo favorito para levantar a Sam.

Pocos discutían esa etiqueta. El título de liga, conquistado con autoridad a finales de marzo, había sido una declaración de intenciones. Kerry, aunque sin varios titulares, fue mareado en Croker. David Clifford se quedó en solo dos anotaciones; el gol llegó en los minutos finales, cuando Donegal ya había subido la escalera y retirado el andamio.

El mensaje era claro: el equipo quería escribir un nuevo libreto y dejar atrás la final de All-Ireland del año anterior, cuando Donegal fue casi un espectador confundido en un foso de orquesta donde Paudie Clifford llevó la batuta y Kerry ejecutó la partitura perfecta.

Aquella tarde dejó una sombra: la pizarra de McGuinness. ¿Cómo podía un técnico como él ser superado tácticamente de esa forma? Él respondió de frente al inicio de este año, marcando territorio: solo “un entrenador ganador de All-Ireland o un técnico de primer nivel” estaba en condiciones de cuestionar su capacidad.

Jimmy salió al contraataque. Y no solo con palabras.

Killarney, aguijones y un aviso al resto

En mayo, en Killarney, Donegal ganó la batalla y la guerra ante el equipo de Jack O’Connor. El partido tuvo de todo. Agujas, roces, tensión. McGuinness pareció empujar a Diarmuid O’Connor, Micheál Burns vio la roja y un hombrazo de David Clifford encendió la mecha.

El marcador final, contundente a favor de Donegal, casi quedó en segundo plano. Lo que ocupó tertulias y titulares fue la entrevista áspera de Jimmy con Tommy Rooney en Newstalk y la posibilidad de una sanción por su comportamiento en la banda. El CCCC, al final, consideró que el árbitro ya había gestionado lo ocurrido. McGuinness no siguió a Ger Brennan hacia el cuarto de los castigados.

Antes del fin de semana de Pentecostés, Donegal ya lucía la etiqueta de favorito número uno al All-Ireland. No había demasiados argumentos para desconfiar.

Y entonces llegó junio. Dos fines de semana. Y las expectativas saltaron por los aires.

Nadie lo vio venir.

Cork apaga las luces en Ballybofey

¿“Fracaso del año”? Suena duro. Pero lo que pasó ante Cork en Ballybofey dejó una marca. En el tramo final, los visitantes tenían más gasolina. Donegal, en cambio, había perdido la chispa que meses antes había hecho trizas a Kerry. Los Rebels viajaron con la convicción de que podían hacer daño. Tardaron en entrar en calor, pero cuando lo hicieron dejaron al equipo local sin respuesta.

Parafraseando a Lady Bracknell: perder ante Down podría considerarse una desgracia; caer de nuevo, esta vez en casa, se acerca más a la negligencia. Profundizando, está claro que hay más matices, pero el resultado fue el que fue: Donegal llegó a Croke Park sin la energía necesaria para dar el salto definitivo.

“Nuetros jugadores se estaban quedando sin gasolina y, viéndolo desde fuera, es un auténtico misterio”, admitió Brian McEniff, tratando de descifrar la campaña desde aquella final de liga.

El señor Donegal, tan desconcertado como cualquiera.

¿Se obsesionó el equipo con frenar a Kerry? ¿Gastó demasiada adrenalina en aquella batalla fracturada en Killarney, energía que habría hecho falta más adelante? El sorteo los cruzó pronto y ahora es fácil maldecir esas bolas.

Desde la All-Ireland de 2025, el balance deja más apuntes en el debe que en el haber. Eso le escocerá a McGuinness, incluso con el título de División 1 en el bolsillo. Donegal fue brillante ese día, como lo fue en Killarney. Pero el bajón en otros escenarios resultó alarmante. En un campeonato donde el nivel de fútbol fue aplaudido con justicia, Donegal se quedó rumiando su frustración, sin haber dejado una huella decisiva.

Un año más para ajustar cuentas

Y, sin embargo, Jimmy vuelve. Un año más. Con algo que demostrar.

En 2027, su mirada estará, sobre todo, puesta en lo que ocurra después de mayo. La liga ya está en la vitrina, como varios Ulster. Lo de antes puede servir para pulir a jugadores como Shea Malone, Max Campbell, Turlough Carr y Conor MacCahill. El caso Michael Murphy se aclarará con el tiempo.

Las casas de apuestas ya han hablado: Donegal figura como segundo favorito para levantar el Sam Maguire en julio. Mayo dejó este año una lección contundente: todo es cuestión de elegir bien el momento del acelerón. No basta con tumbar a un gigante meses antes de que se entregue el gran trofeo. Lección dura. Pero lección al fin y al cabo.

Si este acaba siendo su último año como técnico intercondal, McGuinness querrá ver más números en la columna del crédito, frenar los desplomes y presentar un equipo que no se quede sin energía cuando el partido realmente importa.

Con todo eso llega la presión. Pero Jimmy ya ha vivido bastante como para saber convivir con ella. La cuestión es otra: ¿será este el año en que Donegal convierta promesa en legado?