Kieran Trippier y su regreso al Championship con Wolves

Kieran Trippier entra en la sala todavía con el sudor del entrenamiento, completamente de Wolves: camiseta sin mangas, pantalón corto y chanclas del club. Se sienta y va directo al asunto que ha sacudido al vestuario y a la afición: tres días después de firmar, el entrenador que él mismo había señalado como clave para bajar al Championship, Rob Edwards, fue despedido. Mientras tanto, el club aceleraba el acuerdo con su sustituto, César Peixoto.

«No voy a sentarme aquí y mentir, no me lo esperaba», admite Trippier. «Pero es decisión del club. Tuve buenas charlas con Rob, por supuesto, pero estoy aquí para jugar para Wolves. En el fútbol hay muchas sorpresas y esa desde luego lo fue, no lo voy a negar. Pero seguí a lo mío: estaba con mis hijos de vacaciones, entrenando en Mallorca y deseando que llegara el primer día de pretemporada».

El terremoto del banquillo trajo otra ola de titulares. Y a Trippier no se le escapó nada.

«Lo he leído todo: que quería romper mi contrato y todas esas tonterías. Yo solo estaba deseando volver a Wolves. No sé ni de dónde salió, sinceramente, eso de que quería romper mi contrato. Desde luego no salió de mí, porque si fuera así lo habríais escuchado de mi boca, así soy yo como jugador».

Esa franqueza le ha acompañado en cada paso de su carrera. Salió de Newcastle al final de la pasada temporada tras ser pieza clave en el impulso del equipo de Eddie Howe, coronado con la Carabao Cup conquistada el año pasado. Antes, tres temporadas en Atlético de Madrid a las órdenes de Diego Simeone, con una Liga en el bolsillo, y cuatro en Tottenham con Mauricio Pochettino, que culminaron en una final de Champions. Con Inglaterra, cuatro grandes torneos y titular en todos los partidos hasta la final de la Eurocopa 2024.

Ahora regresa al segundo escalón por primera vez desde que subió con Burnley hace 12 años. Todo apunta a que será titular en el debut de Wolves en el Championship, este viernes ante Blackburn. Él mismo asume que no es un paso lógico en la curva de una estrella consolidada. Donde hace un año recibía a Barcelona en St James’ Park, ahora le espera Bolton en Molineux en octubre.

«No me avergüenza ir al Championship porque jugué ahí muchos años», recuerda, evocando sus inicios en la categoría, defendiendo junto a Darren Moore cuando era un adolescente en Barnsley. «Tuve una buena charla con Eddie Howe y Ross Wilson —el director deportivo de Newcastle— y tomé la decisión al final de la temporada de que quería probar algo nuevo. Hubo varios clubes interesados, pero para mí era importante estar cerca de mis hijos».

Trippier, que tiene su casa en Manchester, sabe perfectamente a qué tipo de liga vuelve. No necesita que se la expliquen. Todavía tiene grabado aquel 2-1 con Burnley en el campo de Wolves en la penúltima jornada de la 2012-13, una victoria que prácticamente aseguró la salvación de los suyos y dejó a Wolves a las puertas de la League One.

«He estado hablando con mis compañeros porque la mayoría nunca ha jugado en el Championship, así que es importante que los que sí lo hemos hecho les ayudemos y les hagamos entender que va a ser duro. Les he dicho: es implacable, porque lo es… y es totalmente diferente a la Premier League. Ir a Lincoln fuera va a ser un partido difícil, pero son buenos chicos y me han escuchado: Tommy Doyle, Adam Armstrong… Los chicos estarán listos».

Es su primera entrevista externa desde que firmó con Wolves por dos años, con opción a uno más. Antes de dar el sí definitivo, se apoyó en voces conocidas: Tommy Doyle, Conor Coady, John Ruddy y Sam Johnstone, con quienes coincidió de vacaciones en Turquía, le ofrecieron «las tripas del club», como él mismo lo define. El abrupto adiós de Edwards —un mes después de que André renovara y solo 48 horas después del regreso de Raúl Jiménez, que había disparado el optimismo tras la llegada de Trippier— exige explicación. Pero el lateral también está bien situado para hablar de otros cambios de ciclo, como la salida de Howe tras cuatro años y medio en Newcastle.

«Ayudó al club a mantenerse en la Premier League, se clasificó dos veces para la Champions, ganó un trofeo, pero lo más importante que hizo fue reconectar a los aficionados con el equipo. Antes de la compra saudí me dijeron que no era un buen sitio: los aficionados estaban en contra de los dueños, del consejo, etc. Cuando llegaron los nuevos propietarios y el entrenador, él conectó a todo el mundo, igual que hizo Gareth Southgate con Inglaterra».

¿Merece Howe una estatua? Trippier se ríe antes de contestar. «Ha ganado un trofeo, ¿no? Pero eso no me toca decidirlo a mí… El desfile fue increíble, la gran pancarta del entrenador mostraba el amor que le tenían los aficionados y que siguen teniendo ahora. Cuando llegué, era un sitio duro, sobre todo después de perder contra Cambridge en la tercera ronda de la FA Cup, pero quizá eso fue una bendición, para que pudiéramos centrarnos en mantenernos en la Premier… Va a pasar a la historia allí, seguro. Me dio mucha pena que se fuera».

El lateral también mira atrás hacia una de las noches más dolorosas con Inglaterra: la semifinal del Mundial perdida ante Argentina, cuando el bloque bajo se vino abajo en los minutos finales.

«He estado en esa situación muchas, muchas veces con Simeone; podría nombrar 30 partidos en los que lo ha hecho y hemos logrado aguantar, típico de Simeone. Es el maestro de las artes oscuras y de cerrar partidos. Thomas Tuchel ha estado en esa posición muchas veces, ganó una Champions con Chelsea, hizo un trabajo increíble con Bayern Munich… Esta vez simplemente no salió. Jugábamos contra uno de los mejores de la historia, que puede cambiarlo todo en un segundo», dice sobre Lionel Messi, chasqueando los dedos. «He jugado muchas veces contra él, se pasa 60 minutos andando, pero puede marcar un hat-trick. Esa es su magia».

En Wolverhampton, el nombre de César Peixoto todavía suena a incógnita para muchos. Trippier, no. Él ya conocía la trayectoria del técnico portugués antes de que el exentrenador de Gil Vicente, de 46 años, tomara el relevo de Edwards. El idioma, al menos, no ha sido un problema.

«Su inglés es muy bueno, no he tenido que tirar de español. En Madrid, cuando venía el cartero, mandaba a mi hijo a la puerta porque era el que hablaba fluido», cuenta entre risas.

¿Y cómo es Peixoto? La respuesta sale sin dudar. «Muy exigente. Honesto. En el campo de entrenamiento va a 100 por hora, está loco —en el buen sentido—, pero es muy, muy exigente y creo que eso es lo que necesitamos si queremos tener éxito. Es muy exigente, como Pochettino y Simeone. Tiene sus propias reglas: no rompas su confianza, no llegues tarde. No me gustaría estar en su lado malo, digámoslo así».

En septiembre cumplirá 36 años, el doble que Mateus Mané, una de las grandes promesas del equipo y al que ya sufrió en primera persona la temporada pasada cuando le tocó marcarle con Newcastle. Wolves confía en que el joven portugués ilumine el curso que viene. Trippier, por su parte, se siente lejos de estar en la recta final.

«Me siento bien, probablemente en la mejor forma en la que he estado en muchos, muchos años. No soy tan rápido como antes, pero siempre he creído que soy listo y rápido aquí», dice, tocándose las sienes. «Siento que me quedan muchos años en el depósito».

Para Wolves, su fichaje es un golpe sobre la mesa. «Es parecido a cuando fui a Newcastle, cuando dejé Atlético Madrid… Hubo muchas cejas levantadas, pero en toda mi carrera no he tenido ningún remordimiento».

Integrado ya en el grupo de liderazgo que ha formado Peixoto, Trippier sabe que él y sus compañeros arrancarán el curso con una diana enorme en la espalda.

«De cara al partido contra Blackburn, el primero de la temporada en el Championship, todas las miradas estarán puestas en nosotros», reconoce. «Cuando los equipos descienden de la Premier League, todo el mundo quiere ganarles. Fue un año duro para Wolves el pasado, pero esta temporada es una nueva temporada, como un reinicio. La realidad es que ahora estamos en el Championship, así que hay que olvidar lo que pasó el año pasado y mirar hacia adelante, ser positivos. Nuestro objetivo tiene que ser volver directamente a la Premier League».

El mensaje es claro. Sin excusas, sin medias tintas. Wolves baja con un campeón de Liga, un finalista de Champions y un subcampeón de Europa al mando del carril derecho. Ahora solo falta comprobar si el peso de ese currículum basta para abrir de nuevo la puerta de la élite.