Liberty vence a James Madison con gol de Halle Engle

LYNCHBURG, Virginia – A Liberty le bastó un solo zarpazo, pero llegó cuando el partido pedía nervios de acero. Minuto 82, marcador en blanco, duelo áspero ante James Madison y una defensa remendada. Entonces apareció Halle Engle.

Su gol, un toque al límite del fuera de juego, decidió el 1-0 y mantuvo impecable el fortín de Osborne Stadium esta temporada. Detrás, una guardameta en noche grande: Ainsley Leja firmó seis atajadas, su mejor registro del curso, para sellar otro partido sin encajar.

Un partido trabado, sin concesiones

James Madison se plantó físico, intenso, dispuesto a castigar la ausencia de la central titular Lauren Littleton. Las visitantes golpearon primero en las estadísticas: 7-5 en remates al descanso, con tres tiros a puerta por lado. Mucho choque, pocas ventajas.

El guion parecía encaminado a otro empate. Los últimos dos enfrentamientos entre ambos programas habían terminado en tablas, tres si se cuenta la victoria de Liberty en la prórroga en 2019. Todo apuntaba a otro final cerrado.

Hasta que Engle olió la grieta.

Engle rompe el candado

Con ocho minutos por jugar, la delantera atacó la espalda de la zaga de JMU. A su estela corría Margaret Garner, leyendo la jugada. Garner filtró un pase preciso, justo por delante de Engle, que se lanzó al espacio y llegó un instante antes que la guardameta rival, que salía a la desesperada.

Toque, gol, explosión en Osborne.

James Madison reclamó de inmediato. Brazos en alto, protesta airada por un posible fuera de juego. La acción fue revisada en video. El tanto se mantuvo. El 1-0 subió al marcador y cambió el tono del cierre.

Las Dukes apenas pudieron responder con un solo intento de tiro en los últimos ocho minutos. Liberty manejó el reloj con oficio, cerró líneas y dejó que los segundos se consumieran hasta asegurar la victoria.

Un muro llamado Leja

El trabajo de Leja sostuvo a las Lady Flames en los momentos de mayor apremio. Sus seis intervenciones igualan su mejor cifra de la temporada y elevan sus promedios a 0,80 goles encajados por partido y un 80,6 % de paradas. Tres de las cinco porterías a cero de Liberty este año llevan su firma completa de 90 minutos.

Su hoja de servicios sigue creciendo: ya suma 24 partidos sin recibir gol en su carrera. Esta vez, además, lo hizo con una zaga reestructurada, en la que Dani Gubbels asumió su primer partido como titular en lugar de Littleton.

Cinco jugadoras de Liberty completaron los 90 minutos, un detalle que subraya la solidez física y la confianza del cuerpo técnico en su bloque.

Racha en casa y liderazgos claros

Con este triunfo, Liberty mejora a 6-2-1 en la temporada y mantiene un perfecto 4-0 como local. También ajusta el historial ante James Madison a 4-8-2 y firma un 3-2-2 en los últimos siete duelos directos frente a las Dukes, una tendencia que empieza a equilibrar una serie históricamente complicada.

En ataque, Engle se adueña del protagonismo. Su tanto decisivo fue el número 11 de su carrera como gol de la victoria y el tercero de la campaña, con lo que se coloca como máxima anotadora del equipo.

No está sola en la producción ofensiva. Garner y Avenly Monteith, ambas con dos goles y dos asistencias, igualan a Engle con seis puntos en el curso. Tres nombres, un mismo peso específico en la pizarra.

Liberty ya sabe también ganar por la mínima: es su segundo 1-0 del año, después del triunfo ante VCU. Un marcador corto, sí, pero que habla de un equipo que sabe sufrir y cerrar partidos.

Lo que viene

El cierre del calendario no conferencial llega el domingo, otra vez en casa, ante Old Dominion. Liberty se presentará con confianza, invicta en su estadio y con un bloque que parece cada vez más compacto.

El duelo tendrá un matiz especial: las Lady Flames homenajearán antes del inicio a 11 integrantes de su promoción de 2026. Un acto emotivo, un estadio que se ha vuelto inexpugnable y un equipo que empieza a ganar partidos grandes en los pequeños detalles.

La pregunta es clara: si Liberty ya sabe ganar así en septiembre, ¿hasta dónde puede llegar cuando la presión de verdad apriete en el tramo final de la temporada?