Liverpool empata 2-2 con Atlético en la UEFA Youth League

Liverpool inició su andadura en la UEFA Youth League con una mezcla de ilusión y rabia contenida. Tenía el partido donde quería, 2-0 arriba, controlando el marcador y el ritmo en Kirkby. Y aun así, Atlético de Madrid se marchó con un punto que supo a castigo para los locales y a premio a la insistencia para los visitantes.

Los sub-19 de Rob Page se adelantaron con dos zarpazos en la primera parte. Primero apareció Mor Talla Ndiaye, imperial en las dos áreas, para cabecear a la red un córner botado por Joe Bradshaw a los 27 minutos. Más tarde, justo antes del descanso, Josh Sonni-Lambie firmó el 2-0 con una definición de mucha clase tras un envío medido al espacio.

Parecía encarrilado. No lo estaba.

Atlético apretó de verdad tras el descanso. El partido se jugó cada vez más cerca del área de Bailey Hall, obligado a intervenir una y otra vez para sostener a los suyos. El conjunto español fue empujando, metro a metro, hasta que la resistencia cedió.

Joel Sanchez, que había salido desde el banquillo, encendió el duelo con un golazo: control en la frontal y rosca preciosa al segundo palo, imparable, para el 2-1 mediado el segundo tiempo. A partir de ahí, el choque se convirtió en un ejercicio de supervivencia para Liverpool.

La presión acabó rompiendo el dique en el minuto 90. Un córner mal defendido, varios rechaces sin dueño y el más listo fue Adrian Lis-Zielinski, que cazó la pelota en el área para igualar el marcador. De un 2-0 soñado a un 2-2 que dejó a los locales con la sensación de haber tirado por la borda un triunfo valioso en un grupo siempre exigente.

Will Wright, regreso a la escena del golpe

Para Will Wright, la tarde tenía un significado especial incluso antes de que rodara el balón. Hace justo un año, en este mismo enfrentamiento ante Atlético, el delantero se lesionó gravemente la rodilla poco después de llegar desde Salford City. Aquel contratiempo le dejó fuera hasta el Año Nuevo.

Desde entonces ha ido recuperando el tiempo perdido a base de goles y actuaciones sólidas, hasta el punto de ganarse una plaza en el banquillo del primer equipo con Arne Slot la pasada campaña. Este partido era un pequeño círculo que se cerraba.

Wright se encontró con un examen físico de máximo nivel. Apenas recibió protección arbitral y vivió un duelo constante con su “doble” en la zaga rival, Lis-Zielinski. Cuerpos al límite, choques, agarrones, todo lo que le espera cuando dé el salto definitivo al fútbol profesional.

Tuvo una ocasión clara en los primeros minutos, pero el protagonismo ofensivo recayó en el número 10. Sonni-Lambie, muy móvil entre líneas, se encargó de poner el 2-0 con un disparo certero a dos minutos del descanso, culminando una jugada que nació de pura calidad en el pase.

Por fuera, Joe Bradshaw fue una amenaza permanente por la derecha. Primero estrelló un balón en el poste y después sirvió el córner del 1-0. Al otro lado, Oliver O’Connor demostró por qué es tan valorado en la Academia: arrancó como extremo zurdo y terminó ocupando tramos del segundo tiempo como lateral derecho, un ejemplo de versatilidad al servicio del equipo.

Eden, récord y personalidad con 15 años

La otra gran historia del día se escribió en el centro del campo. Eden Luca ni siquiera necesitaba tocar la pelota para hacer historia: con 15 años y 182 días, se convirtió en el jugador más joven en defender la camiseta de Liverpool en la UEFA Youth League, arrebatando el récord al lesionado Josh Abe.

El nombre de Eden lleva tiempo sonando en los pasillos de Kirkby y entre la afición, alimentado por un vídeo viral de un gol con la selección de Inglaterra sub-16. El contexto ayuda: mediocentro local, criado en la Academia desde los cuatro años, dorsal 8 a la espalda y un estilo de juego incansable. Las comparaciones con un viejo ídolo de Anfield se repiten casi solas.

Pero el chico empieza a escribir su propia historia. Le costó entrar en el partido, como a todo el equipo, pero fue creciendo con los minutos. Su acción más vistosa, el pase bombeado que dejó a Sonni-Lambie solo ante la defensa de Atlético para firmar el segundo gol. Un gesto técnico de jugador que ve el juego un segundo antes que los demás.

Más allá del brillo con balón, impresionó su físico en un duelo de máxima intensidad. El encuentro se endureció por momentos, hasta el punto de que ambos equipos terminaron con cuatro tarjetas amarillas cada uno. Eden aguantó el cuerpo a cuerpo, ganó duelos y mostró carácter. Se le notó el cansancio en la segunda mitad, lógico para su edad, pero nunca desentonó. Habrá que seguirlo muy de cerca.

Prince Cisse, un apellido, otro oficio

El apellido Cisse remite a goles, a carreras al espacio y celebraciones estruendosas. Esta vez, sin embargo, el trabajo fue el contrario. Prince Cisse, hijo de Djibril, se está haciendo un nombre desde atrás, como guardián del área.

La temporada pasada ya se movió por varias posiciones en la UEFA Youth League. En esta ocasión, con 18 años, actuó en su rol cada vez más habitual de central. Y lo hizo en un tramo inicial en el que Atlético mandó con claridad.

Cisse sostuvo a Liverpool cuando peor lo pasaba. Sacó un balón bajo palos en los primeros minutos, cuando el dominio visitante era abrumador, y más tarde firmó una entrada decisiva para frenar a Miguel Llorente cuando se plantaba con peligro.

Detrás de él, Bailey Hall respondió con una serie de paradas importantes en ese arranque en el que los rojiblancos amenazaban con adelantarse. A su lado, Ndiaye completó una actuación muy seria: primero abrió el marcador con ese cabezazo a la salida de un córner y después, ya en la segunda parte, protagonizó una entrada providencial para evitar un gol casi cantado.

Liverpool mantiene viva su racha de no fallar nunca a las rondas eliminatorias de la competición, pero este empate deja una advertencia temprana. El talento está. La personalidad, también. Falta aprender a cerrar partidos como este. Y en un torneo tan corto y exigente como la UEFA Youth League, esa lección no suele dar demasiadas segundas oportunidades.