Martin O'Neill y el extraño Old Firm sin aficionados visitantes

El Old Firm se prepara para un nuevo capítulo, pero sin uno de sus ingredientes esenciales. El Celtic viaja el domingo a Ibrox para medirse al Rangers en los cuartos de final de la Scottish League Cup, y lo hará sin un solo seguidor visitante en la grada. Martin O'Neill no esconde que el escenario le resulta incómodo.

Tras conversaciones entre ambos clubes de Glasgow y la SPFL, se decidió vetar a las aficiones visitantes en todos los Old Firm de esta temporada. La medida llega después de la revisión independiente de la Scottish FA sobre los incidentes de público tras el duelo de la pasada Scottish Cup entre Rangers y Celtic.

El mismo protocolo se aplicará el próximo fin de semana, cuando el Rangers devuelva la visita en Celtic Park en el primer choque liguero del curso entre los eternos rivales.

Un clásico sin colores visitantes

O'Neill asume el nuevo contexto, pero lamenta perder ese pequeño apoyo en un entorno tan hostil como Ibrox.

“Creo que será extraño en muchos aspectos no tener aficionados visitantes en nuestra zona. Siempre sentí que nos daban una migaja de consuelo”, reconoció el técnico del Celtic.

El escenario es claro: un partido de eliminación directa, en campo rival, con la grada teñida de azul y empujando al Rangers.

“La afición estará obviamente totalmente detrás de su equipo, y esperaría que eso se recíproco el domingo siguiente”, añadió O'Neill, pensando ya en el duelo liguero en Celtic Park. “Sabemos que nos enfrentamos a un equipo muy bueno y a una afición que puede marcar la diferencia. Si logramos ponernos por delante en el partido, eso pondrá nerviosa a la grada”.

El mensaje es directo: el Celtic quiere golpear primero para cambiar el clima emocional del estadio.

Rotaciones medidas y una estrella entre algodones

El Celtic llega a la cita tras un trabajado 1-0 ante St Johnstone, encuentro en el que O'Neill se permitió reservar a varias piezas importantes. Entre ellas, su gran referencia ofensiva, Camilo Durán, que empezó en el banquillo.

“Ha estado tan brillante para nosotros”, dijo el entrenador sobre el atacante. “Pensé que podíamos darle descanso para ese partido, luego no estaba seguro de que pudiéramos. No estoy seguro de que seamos lo bastante buenos como para descansar gente en ese sentido”.

La frase deja entrever el equilibrio delicado entre mantener fresco al equipo y no perder competitividad. O'Neill sabe que la temporada será larga y exigente.

“Con el tiempo tendremos que hacer cambios, especialmente porque estamos jugando partidos europeos”, subrayó, apuntando a un calendario que no dará tregua.

Buenas noticias para el técnico: el centrocampista Mika Baur ha vuelto a entrenar con normalidad tras un pequeño golpe. Una pieza más disponible para una eliminatoria que no permite errores.

Batalla en la portería: Johnstone o Sinisalo

Si hay una decisión que O'Neill no quiere desvelar, es la de la portería. La llegada de Sam Johnstone ha elevado la competencia con Viljami Sinisalo, que venía rindiendo a gran nivel.

“No he tomado una decisión en absoluto”, admitió el técnico. “Pensé que Sam estuvo muy bien, y necesitábamos ver lo que podía hacer. Es fantástico tener a los dos. Sinisalo ha estado excepcionalmente bien para nosotros”.

Nada de pistas. El mensaje es que ambos tienen nivel para jugar un partido de esta dimensión. Y que nadie tiene el puesto garantizado.

Preparados para la tanda

La eliminatoria se decidirá en la noche del domingo. Si hace falta, desde los once metros. O'Neill no quiere que el Celtic llegue a ese punto sin trabajo previo.

“No podemos replicar el estadio y la afición, pero si no has practicado, puede ser un doble golpe para ti”, explicó sobre la preparación de penaltis. “Más vale que hagas unos cuantos disparos, y eso es lo que hacemos al final de nuestras sesiones de entrenamiento”.

El Celtic viaja a Ibrox sin su gente, con dudas en la portería, con su estrella dosificada y con una eliminatoria a cara o cruz. Sin ruido visitante, cada decisión pesará un poco más. ¿Quién gestionará mejor el silencio parcial de un Old Firm que ya no suena igual?