Martin O'Neill y su regreso a la Champions League

Han pasado veintidós años desde la última vez que Martin O'Neill dirigió en la Champions League. Dentro de unos días, puede estar planificando otra noche europea en el máximo escaparate.

Algunos de los futbolistas que O'Neill llevó el martes a una inesperada y contundente victoria en la eliminatoria ante LASK ni siquiera habían nacido cuando él vivió su último partido en la competición: un empate sin goles ante AC Milan en Celtic Park, en la fase de grupos de 2004. El tiempo ha corrido, pero su figura sigue en el mismo lugar: en el centro del escenario.

O'Neill tiene ahora 74 años. A comienzos de mes pasó por el hospital para someterse a un “pequeño procedimiento” y se perdió una cómoda victoria de la Premiership escocesa en Kilmarnock mientras se recuperaba. Nada de eso, sin embargo, ha rebajado su influencia. Sigue siendo el gran referente de Celtic, el motor del doblete de la temporada pasada y de este arranque ilusionante.

Un veterano que sigue mandando

En el día a día, las sesiones las llevan Shaun Maloney y Mark Fotheringham. Pero las decisiones importantes llevan su firma. O'Neill marca la línea, fija el plan y el resto se ordena a su alrededor.

“Martin es un mánager”, resumió el excentrocampista de Celtic Scott Brown en Sportsound. “Los tiempos han cambiado, pero es increíble cómo él se ha adaptado. Ves la calma con la que habla en radio o televisión, desprende confianza. Te imaginas lo que provoca en la afición, en nosotros, en los jugadores: transmite esa confianza y esa calma”.

El martes, frente al campeón austríaco, esa serenidad se transformó en autoridad futbolística. LASK llegó a Glasgow en plena forma, se plantó en el este de la ciudad sin complejos y generó ocasiones. Pero cada vez que Celtic encontró el espacio, golpeó con una dureza que desarmó a los visitantes.

Benjamin Nygren abrió la noche con un derechazo a la escuadra. Un disparo seco, imparable, que encendió Celtic Park. Poco antes del descanso, el nuevo fichaje veraniego Camilo Duran enganchó una volea magnífica para el 2-0, una definición de delantero grande. Ya en la segunda parte, el colombiano cerró su exhibición: otro disparo brutal, esta vez tras un servicio preciso de Nygren, para firmar su doblete.

Tres goles de alta escuela, un rival serio desbordado y un estadio reconciliado con sus noches europeas.

El moldeador de equipos

O'Neill no se deja arrastrar por la euforia. Lo dejó claro tras el partido: la eliminatoria no está cerrada. Pero cada paso alimenta un capítulo que ya es extraordinario.

Tras la dimisión de Brendan Rodgers el pasado octubre, O'Neill salió de su retiro para asumir el banquillo en dos etapas interinas que terminaron en un doblete de liga y copa que pocos veían posible. Ese impulso, esa capacidad de ordenar piezas y exprimirlas, le convencieron para aceptar el cargo de forma permanente este verano.

“A veces es difícil ver qué hace exactamente Martin por el equipo, pero tiene la capacidad de moldear un conjunto”, analizó el exinternacional escocés Pat Nevin en Match of the Day. “Los grandes entrenadores hacen eso. Entienden qué jugadores encajan con otros tipos de jugadores y sacan lo mejor de ellos. El trabajo que hizo la temporada pasada fue de otro mundo. Pase lo que pase, siempre será una leyenda del club, pero si ahora logran una buena racha en Europa, sería fantástico”.

Celtic ha encontrado de nuevo un rumbo claro bajo la batuta de un técnico que ya parecía parte del pasado. Ahora, con la Champions League asomando en el horizonte, la pregunta es sencilla y, a la vez, enorme: ¿hasta dónde puede llevarlos, otra vez, Martin O'Neill?