Martin O'Neill desafía a Reo Hatate antes del duelo con LASK

El Celtic se juega medio billete para la fase de grupos de la Champions League el miércoles ante LASK, pero Martin O'Neill no espera que el ruido venga del mercado. El técnico irlandés fue claro: no prevé fichajes de última hora antes de la ida del play-off en Glasgow y está dispuesto a seguir contando con Reo Hatate si el japonés decide quedarse y pelear.

“Hay una posibilidad bastante decente de que no pase nada”, admitió O'Neill al ser preguntado por movimientos antes del cierre del plazo del martes por la noche. Nada de grandes golpes de efecto. El plan, al menos de puertas afuera, ya está trazado.

Un Celtic que se rearma sin urgencias

El verano ha traído caras nuevas y, sobre todo, buenas sensaciones. Camilo Duran y Kasper Hogh han arrancado con brillo, mientras que Mika Baur y Haissem Hassan se han incorporado más recientemente para completar el abanico de opciones.

El problema no está tanto en la cantidad como en el perfil. Arne Engels se marchó a West Ham el fin de semana y ha dejado un hueco difícil de tapar justo antes de medirse al conjunto austríaco. O'Neill no lo maquilló: el club sigue “en proceso de encontrar un sustituto” y reconoció que será “difícil reemplazar su capacidad de recorrido” ante LASK.

La salida de Engels llega en mal momento, pero el técnico no se refugia en excusas. “Hubiera estado bien mantener a Arne para un par de partidos, porque conoce a los jugadores, conoce su papel en el equipo”, explicó. “Pero no ha podido ser. Tendremos a otro ahí”.

Baur gana peso, Oxlade-Chamberlain fuera

En ese “otro” aparece con fuerza Mika Baur. El alemán debutó el domingo, entrando en el minuto 59 en el 4-0 frente a Dundee United, y O'Neill dejó entrever que podría pasar directamente al once inicial. Alex Oxlade-Chamberlain está sancionado y Hatate todavía no ha disputado un solo minuto esta temporada.

“Podría ser Baur, no estoy seguro todavía. Está empezando a conocer al equipo”, apuntó el entrenador. El escenario, sin embargo, le empuja: un partido grande, una vacante en el centro del campo y un técnico que no teme apostar por los recién llegados si la ocasión lo exige.

El caso Hatate: prestigio, dudas y una puerta abierta

En medio de ese rompecabezas aparece Reo Hatate, una de las grandes incógnitas del curso. El internacional japonés no ha pasado de ser suplente no utilizado en lo que va de temporada y no figura en un once inicial desde la derrota por 2-0 ante Dundee United en abril.

A sus 28 años, Hatate llegó en 2022 y aún tiene dos años de contrato. Su palmarés en Glasgow habla por él: cinco títulos de liga, tres Scottish Cups y dos League Cups. Pero su presente es otro. “Ha sido un poco una lucha para él últimamente”, reconoció O'Neill, sin rodeos.

El técnico no olvida el nivel que alcanzó su mediocentro. “Lo que me encantaría es que Reo volviera a la forma que mostró hace un par de años, cuando fue uno de los mejores jugadores de Escocia”, afirmó. Esa es la vara de medir. Y también el desafío.

Hay interés en el mercado. O'Neill confirmó que han llegado consultas por el japonés, aunque “nada definitivo” por ahora. Podría activarse un movimiento en los últimos compases del plazo. O no.

El mensaje del entrenador, en cualquier caso, deja la pelota en el tejado del jugador: “Si Reo quiere quedarse y luchar por su puesto en el equipo y dice que es capaz de hacerlo, no tengo ningún problema con eso”.

Con LASK a la vuelta de la esquina, el Celtic encara un cruce clave con la sensación de que el gran fichaje puede no venir de fuera, sino de recuperar al mejor Hatate justo cuando la temporada empieza a exigir respuestas.