Mayo y Louth: Semifinal de All-Ireland con historia en juego

Mayo llega a cada All-Ireland Football Championship con las cicatrices y el equipaje de quien ha sido plantado en el altar. Pero Andy Moran, cuando se trata de los grandes días, sigue siendo un romántico empedernido. Y se niega a rebajar la magnitud de la nueva aventura de su condado en la persecución de la Sam Maguire.

Este sábado por la tarde, en Croke Park (saque inicial a las 18:00), el Verde y Rojo se cruza con Louth en una semifinal que, lejos de ser un simple aperitivo del otro lado del cuadro, tiene vida propia. Y mucho filo.

Mientras el ruido mediático se concentra en el choque de pesos pesados entre Dublin y Kerry, Mayo y Louth avanzan de puntillas por un verano que puede terminar siendo inolvidable. Para uno de los dos, al menos.

Un romántico ante otra cita con la historia

Moran, que intenta guiar a Mayo a su primera final de All-Ireland en cinco años, quiere que la gente se deje llevar. Que aparque los fantasmas. Que abrace el momento.

«Eres lo bastante mayor como para recordar la espera de cuatro semanas entre cuartos y semifinales y entre semifinales y final», recordó en RTÉ Sport con Marty Morrissey. «Con eso fuera, ahora solo tienes dos semanas. Realmente no ha habido tiempo para que la emoción se dispare».

No lo dice como queja. Al contrario.

«Y esa es la belleza del deporte. Esa es la belleza del fútbol. Esa es la belleza del hurling y de los juegos que producimos. A los aficionados se les permite emocionarse y eso es lo que deberíamos promover. ¿Se va a veces por encima cuando ganas o cuando pierdes? Por supuesto. Pero esa es la naturaleza del deporte en el que estamos. No lo cambiaría por nada del mundo, siendo sincero».

La consigna interna, mientras tanto, es simple y dura.

«El énfasis para nosotros es asegurarnos de que todo el mundo esté sano, que todos hayan hecho el trabajo suficiente, que todos estén listos para salir y dispuestos a pelear el sábado».

Un Mayo renovado por la juventud

Mayo llega con buenas sensaciones. Impulsado por la frescura de Darragh Beirne y Kobe McDonald, el equipo firmó una actuación muy sólida en su último compromiso, un 0-23 a 0-18 frente a Cork que sonó a declaración de intenciones.

Era la respuesta que necesitaban tras el mazazo de la derrota en la Ronda 2A ante Tyrone en Omagh, donde un dos puntos tardío de Niall Morgan cambió el partido en los instantes finales. Ese golpe podía haber dejado secuelas. No lo hizo.

Un triunfo estabilizador ante Meath enderezó el rumbo. Después llegó la victoria frente a los Rebels. Ahora, el siguiente obstáculo es un Louth que no deja de crecer.

Moran sigue dándole vueltas a Omagh, no como herida abierta, sino como punto de inflexión.

«Pensé que ese partido en Omagh fue de los mejores en los que estuvimos implicados este año», reconoció. «Fue un encuentro muy ajustado. Llegando al minuto 68, creo que íbamos un punto arriba y estábamos en una posición realmente buena. Pero, por desgracia, Niall Morgan pateó un dos puntos y se impuso».

No hubo lamentos prolongados.

«Los chicos simplemente volvieron al trabajo. Creo que sacaron una gran confianza de ese partido. Por cómo jugaron, por cómo rindieron en Healy Park, que no es un lugar fácil al que ir, creo que obtuvimos una enorme confianza de ese encuentro».

Un juego nuevo, reglas nuevas, riesgos nuevos

Moran no esconde que el contexto ha cambiado con las nuevas reglas. Y que eso altera por completo el paisaje táctico.

«Desde que entraron las nuevas reglas… cualquier cosa puede pasar en estos partidos», subrayó. «Es realmente un juego nuevo en términos de lo que los dos puntos han aportado, de lo que los espacios abiertos del 11 contra 11 han traído al juego. Y eso se enfatiza todavía más cuando vas a Croke Park».

No se queja, lo asume.

«Es lo que es. Creo que el nuevo juego ha generado muchas variables que antes no estaban».

En ese escenario, los errores se pagan más caro, los impulsos valen oro y un momento de inspiración puede tumbar un plan perfecto. Justo el tipo de entorno en el que Mayo ha sufrido tantas veces… y al que ahora quiere domar.

Louth, de promesa a amenaza real

Mayo se siente «en un buen lugar», como repite el técnico. Pero Louth también. Y no es una frase hecha.

El Wee County viene de una actuación enorme en cuartos de final ante Monaghan, donde se sobrepuso a la expulsión de Seán Callaghan en el minuto ocho para terminar imponiéndose con autoridad. Ese tipo de victoria no solo suma en el marcador. Endurece la piel. Convierte a un bloque en equipo.

Moran ve a un rival que ha dejado de ser proyecto para convertirse en realidad.

«Creo que están cumpliendo el potencial que tuvieron ahí durante mucho tiempo», valoró. «Han puesto grandes estructuras alrededor de su centro de excelencia, de sus categorías inferiores y hay una buena población en Louth. Creo que realmente están cumpliendo su potencial».

El respeto es evidente, aunque el foco interno no se negocia.

«Intentamos concentrarnos en nosotros mismos, pero no puedes obviar el hecho de que Louth ha estado brillante en las últimas semanas también».

El banquillo de Louth, profundo y fiable, es otro factor que el técnico de Mayo no pasa por alto.

«Tienen un banquillo realmente fuerte, pero creemos que nosotros también. Creemos que tenemos buenos jugadores y que debemos asegurarnos de no centrarnos demasiado en Louth, que necesitamos concentrarnos en cómo queremos jugar el partido y en cuán progresivos queremos ser también en términos de nuestro saque de puerta y de nuestro juego ofensivo».

Ahí aparece la eterna cuerda floja del entrenador: estudiar al rival sin perder la propia identidad.

«Sí, tienes que preocuparte por el rival todo el tiempo, pero también tienes que asegurarte de que tienes el mejor plan posible para tus jugadores».

La batalla que lo decide todo

Moran reduce el partido a un territorio muy concreto. No es una simplificación, es una advertencia.

«Solo necesitas ser capaz de competir y ganar esa batalla en el centro del campo si quieres ganar el partido», insiste. «Quien gane esa lucha alrededor del balón dividido en el mediocampo va a tener éxito».

En un Croke Park abierto, con el 11 contra 11 estirando los espacios y los dos puntos sobrevolando cada posesión, ese sector central será más que una zona del campo. Será el termómetro del carácter de ambos.

Mayo llega con sus viejas cicatrices, pero también con piernas jóvenes, confianza reciente y un entrenador que no tiene miedo a llamar a las cosas por su nombre. Louth aterriza con la inercia de un equipo que, por fin, juega como siempre creyó que podía hacerlo.

Uno de los dos saldrá de Croke Park con una cita con la Sam Maguire. El otro se quedará mirando, otra vez, el altar vacío.