Noni Madueke: Un debutante decidido a ganar en el Mundial

Noni Madueke vive el sueño de cualquier futbolista: jugar un Mundial con Inglaterra. Pero no ha viajado a Estados Unidos, México y Canadá para hacerse fotos con el trofeo. Quiere ganarlo. Y quiere empezar a demostrarlo ya, en el cruce de dieciseisavos de final ante RD Congo, este miércoles a las 17:00 (hora del Reino Unido).

Es su primera Copa del Mundo, el escenario más grande y más cruel. Y el extremo de Arsenal lo sabe.

«Es un sueño hecho realidad competir en el Mundial», dijo ante los medios en la previa. «Estoy agradecido por la oportunidad». Objetivo inicial cumplido: superar la fase de grupos. Ahora viene lo que realmente le atrae. «Ha sido una buena experiencia, el primer objetivo se logró, así que estoy muy contento por eso y tengo muchas ganas de las rondas eliminatorias».

Ahí, donde un mal control te manda a casa, Madueke se siente en su hábitat. «Tienes que sentir que puedes dar un paso al frente, eres un jugador top, estás aquí por una razón. Juegas por tu país en el escenario más grande y tienes que tener una confianza excesiva en tu capacidad. El fútbol de eliminación directa es donde está todo, así que intento estar en mi mejor nivel para eso. Al final del día, junto a tus compañeros en el campo, depende de ti rendir».

Un muro africano en el camino

Inglaterra se medirá a una RD Congo sólida, trabajada, incómoda. Un rival que puede parecerse mucho a la Ghana que ya obligó a los de Thomas Tuchel a un 0-0 en la fase de grupos. Bloque bajo, pocos espacios, mucha paciencia requerida.

Madueke no se engaña. Sabe que no habrá alfombra roja hacia los octavos.

«Siento que todos los equipos tienen dificultades cuando el rival coloca a 11 jugadores en 30 metros de espacio, no es fácil romper eso», reconoció. «Creo que hemos visto a otras grandes selecciones sufrir también. Es parte del fútbol ahora».

La etiqueta de favorito pesa. Y el propio extremo asume el contexto que genera el escudo de los Three Lions. «Por supuesto, cuando juegas contra Inglaterra, de forma natural vas a tener un enfoque defensivo por la calidad que hay en nuestro equipo. Espero un partido difícil, seguro».

No hay margen para la relajación. No a estas alturas. «Cuando llegas a esta fase del Mundial, no puedes tomarte a ningún rival a la ligera. Ellos tendrán sus fortalezas y sus cualidades. El partido será definitivamente difícil y estaremos preparados desde el inicio».

Competencia feroz… y necesaria

Si algo distingue a esta Inglaterra es la profundidad de su banquillo, sobre todo en ataque. Tuchel ha rotado sin miedo durante la fase de grupos, exhibiendo una colección de talento que pocos pueden igualar.

Madueke forma parte de ese carrusel ofensivo: dos titularidades y una entrada desde el banquillo en su primer gran torneo. Suficiente para entender el nivel de exigencia.

«Siento que siempre tienes que estar en el nivel más alto, porque sabes que tienes a un jugador top esperando, mordiéndote los talones para intentar entrar en el equipo», explicó. Ese filo competitivo no le asusta; lo alimenta. «Ese tipo de competencia sana es buena, pero jugando para Arsenal e Inglaterra, realmente no necesitas a nadie más para mantenerte en el nivel más alto, sabes que eso es un requisito».

Saka, Martinelli y la hermandad de los extremos

Como en la temporada de club, Madueke comparte banda y minutos con Bukayo Saka. Dos extremos de Arsenal peleando por un mismo puesto… y por el mismo sueño mundialista. Podría ser una relación tensa. No lo es.

«Normalmente debería ser un poco extraño, pero no lo es», admitió. «Siento que no afecta a nuestra relación. Queremos lo mejor el uno para el otro cuando jugamos, porque eso significa que si él juega bien y yo juego bien, entonces Arsenal e Inglaterra tienen más opciones de ganar».

El éxito reciente en Inglaterra viaja con ellos. El eco del título de Premier League todavía resuena en el vestuario. «Siento que esa sensación de ganar se mantiene. Es genial llevar [un título de Premier League] a un torneo tan grande y tan prominente como el Mundial. Definitivamente te llena de confianza».

Mientras Madueke atendía a la prensa, otro extremo de Arsenal se encargaba de dejar su huella en el torneo: Gabriel Martinelli marcaba un gol decisivo para Brasil. El inglés no se lo perdió.

«Por supuesto, estoy feliz por él», comentó con una sonrisa. «Espero que continúe haciéndolo extremadamente bien, solo no si juegan contra nosotros».

Madueke mira a RD Congo, pero también más allá. No habla de conformarse con competir, ni de “disfrutar la experiencia”. Habla de títulos, de confianza excesiva, de responsabilidad en las noches que definen carreras.

Inglaterra lleva 60 años persiguiendo un gran trofeo. Él apenas empieza su historia en los Mundiales. El siguiente capítulo se escribe el miércoles. Con o sin él en el once inicial, su mensaje es claro: está aquí para decidir partidos, no para verlos pasar.