O'Neill refuerza el ataque del Celtic y enfrenta ausencias clave

El Celtic empieza a recuperar piezas justo cuando el calendario se aprieta. Kasper Hogh ya se ha reincorporado a los entrenamientos en los últimos días y esta mañana también ha vuelto al trabajo con el grupo Kieran Tierney. Ambos entran en la puja por un lugar en la convocatoria para el próximo partido, con el delantero danés como opción más probable, aunque el técnico admite que todavía arrastra “un par de problemas de condición física” en otros jugadores.

En medio de ese rompecabezas, un nombre propio irrumpe con fuerza: un joven de 18 años que ha convencido de inmediato a Brendan O'Neill. “Espero que lo haga bien. Tiene pinta de jugador”, afirma el entrenador sobre el canterano. “No quiero lanzar una avalancha de elogios sobre alguien si luego no está preparado, pero creo que es claramente capaz”.

Un frente de ataque muy distinto al de la temporada pasada

El tono de O'Neill cambia cuando habla de sus opciones ofensivas. Hay alivio. Y ambición. Con Kasper Hogh, Mheuka, Camilo Duran y Callum Osmand, el técnico siente que el equipo ha dado un salto evidente en la delantera con respecto al curso anterior.

“Definitivamente tenemos mejores opciones arriba que las que teníamos la temporada pasada”, admite. La comparación no es casual: O'Neill recuerda bien la sensación de ir a contracorriente. El año pasado, reconoce, se pasaba los partidos “preguntándose de dónde iban a salir los goles”.

Ahora la fotografía es distinta. Más variantes, más perfiles y más competencia interna en la zona donde se deciden los títulos.

Yang Hyun-jun, una ausencia que pesa

No todo son buenas noticias. El Celtic perderá durante los próximos cuatro encuentros a Yang Hyun-jun, convocado para disputar los Asian Games con Corea del Sur. Un golpe sensible para un equipo que había encontrado en la banda al asiático uno de sus motores más constantes.

O'Neill no oculta lo que significa su baja. Será “una gran ausencia”, subraya. Y lo explica con claridad: “Está jugando de forma excepcional en lo que hace con el balón. Es fantástico, ha marcado un par de goles muy importantes para nosotros. Y lo que hace sin balón, creo que nadie puede cuestionar su capacidad de trabajo”.

El técnico destaca también la respuesta del jugador desde su llegada al banquillo: “Ha estado genial desde que vine aquí. Creo que simplemente ha respondido a un poco de ánimo”. Sin Yang, el reto será mantener ese nivel de intensidad y producción ofensiva desde las bandas.

Johnstone aprieta por la portería

Mientras el ataque se reorganiza, la portería también hierve. O'Neill se muestra especialmente satisfecho con la actitud de Johnstone, decidido a convertirse en el número uno del Celtic.

“Es realmente agradable que quiera ser el portero titular del Celtic”, apunta el entrenador. Recuerda que “no hace tanto tiempo” el guardameta formaba parte de la selección de Inglaterra, un detalle que habla del techo que aún tiene por delante.

“Está decidido, se ha visto muy bien en los entrenamientos, y en algún momento entrará en un partido porque será necesario para él”, asegura O'Neill. El mensaje es claro: la oportunidad llegará, y el jugador ya ha dejado claro que no piensa dejarla pasar.

Halagos para el St Johnstone de Valakari

El próximo examen del Celtic llega con matices. No se trata solo de sumar puntos, sino de imponerse a un rival que también quiere el balón. O'Neill no escatima elogios hacia el St Johnstone de Simo Valakari.

Habla de un equipo “realmente talentoso”, con una identidad reconocible. “Es bonito verles. También quieren jugar al fútbol y están comprometidos. Hay una vitalidad en ellos que es muy alentadora”, describe el técnico.

Esa energía le recuerda a otro proyecto emergente en la liga: “No muy diferente, en muchos aspectos, a lo que Craig McLeish está haciendo en St Mirren”. Un elogio que no se regala a la ligera y que anticipa un duelo exigente, de ritmo alto y poco margen para la distracción.

Con el ataque reforzado, una baja clave en la banda y la portería en plena competencia interna, el Celtic se asoma a un tramo de temporada que puede marcar el tono del año: ¿será este el momento en que las nuevas piezas conviertan las dudas del pasado en goles y autoridad?