Mauricio Pochettino y el futuro de la selección de Estados Unidos

Mauricio Pochettino mira al futuro de la selección de Estados Unidos con dos nombres en la cabeza y una idea fija: el talento joven se gana el sitio, no se regala. Pero cuando aparece alguien como Sullivan, el debate se enciende solo.

Tiene 16 años. Tres goles en sus últimos tres partidos. Y lo hace contra profesionales hechos y derechos. Por eso muchos ya hablan de él como el estandarte de la próxima generación. Entre ellos, Tim Howard.

En el podcast Unfiltered, el histórico portero fue directo al punto: “En los próximos cuatro años, va a haber 115 jugadores que jueguen con la selección. ¿Quién es mejor que este chico? ¿Quién es mejor que este chico que no merezca una oportunidad? No digo que juegue todos los partidos, pero debería estar en la conversación para jugarlos”.

Howard no pide privilegios. Pide lógica. “Para todos los que critican, no estoy diciendo que le regalen algo en bandeja de plata que no haya ganado. Digo que no somos Brasil, Argentina, Holland, Spain, England, Germany. No producimos estos jugadores”.

Sullivan se ve listo

El propio Sullivan tampoco se esconde. Se ve preparado. Sabe que el salto no será perfecto, que habrá golpes, pero está convencido de que puede competir… y aportar a la USMNT.

“Pensando en ese partido contra Belgium, creo que podría entrar en ese encuentro por la derecha y marcar la diferencia”, dijo en el podcast State of the Union de Alexi Lalas. “Tienes que creer en ti mismo. Tienes que pensar que puedes ayudar a tu equipo a ganar. Obviamente aún no es mi equipo, pero siempre estoy soñando y esperando convocatorias”.

Sueño compartido. Zavier Gozo, ahora en Crystal Palace, vive algo parecido desde otro ángulo. A diferencia de Sullivan, el ex Real Salt Lake estuvo muy cerca de ir al Mundial: apareció en la lista preliminar de la USMNT. Pero Pochettino consideró que todavía era demasiado pronto para llevar a un debutante a una Copa del Mundo.

Gozo no lo olvida. “Sí creo que merecía estar ahí. Voy a ser honesto”, dijo en The Late Run. “Pero obviamente es decisión del entrenador. Quizá pensó que no estaba listo, o lo que sea, pero eso solo encendió un fuego dentro de mí para llegar al próximo Mundial y mostrar por qué debo estar ahí”.

Pochettino y la pregunta clave: ¿cuándo está listo un chico?

No hay fórmula única. Pochettino lo repite: es caso por caso. Y casi nunca es sencillo.

Con los jóvenes, el primer temor suele ser la carga de minutos. Él no lo comparte. Para él, el físico no es el problema. “Conozco la mentalidad de los entrenadores”, explicó. “A veces los técnicos dicen: ‘Tengo a un chico de 17 años que juega en la MLS, pero cuando la selección llama, decimos que no porque necesita descansar’. Si tienes 17 años y necesitas descansar, sí, tenemos un gran problema”.

Su preocupación va por otro lado: la cabeza. La madurez. No solo en el campo. También en el día a día. ¿Cómo entrenan? ¿Siguen trabajando cuando llegan los elogios? ¿Cómo tratan a los que los rodean?

“Creo que el respeto es lo más importante, y necesitan ser respetuosos”, apuntó Pochettino. “Y por supuesto, queremos jugadores con talento. Queremos jugadores que se sientan valientes, confiados, pero no que sientan cosas que no muestran. Creo que solo estás autorizado a hablar un poco fuera de lugar si eres Messi.

“Si ganas ocho Ballon d'Ors, ok, puedes hablar con cierta arrogancia, pero incluso entonces… si eres joven y empiezas a decir que puedes jugar aquí, que puedes jugar allá, o que puedes jugar, digo que no creo que sea la mejor manera de construir tu carrera. Y por eso tenemos que tener cuidado”.

Puertas entreabiertas, no abiertas de par en par

El contexto también manda. Hay posiciones con más huecos y urgencias que otras. No es lo mismo buscar un extremo que un portero. En la portería, por ejemplo, Pochettino sabe que hay opciones… pero solo hay un puesto.

“Creo que vamos a dar algunas oportunidades a nuevos jugadores, no solo en esa posición, sino en diferentes posiciones”, explicó. “Tendremos la posibilidad de sumar un nuevo jugador y darle la posibilidad. Para nosotros ahora se trata no solo de pensar en hoy, sino también de pensar en el futuro y en 2030”.

Ese horizonte de 2030 no es el único en su agenda. Antes llegan los Juegos Olímpicos, una nueva Gold Cup y quizá una Copa America. Cada torneo exigirá coordinación con Steve Cherundolo, responsable de la U-23.

La idea es clara: dar a algunos jóvenes minutos con la absoluta para que lleguen a los Juegos Olímpicos con otro peso competitivo. Pero nadie debe esperar una USMNT plagada solo de U-23 en los próximos meses. Pochettino quiere seguir apoyándose en sus veteranos clave.

Los jóvenes, sí. De cabeza, no.

Las lecciones de un pasado reciente

Ese equilibrio ya fue tema antes del último Mundial. Tras quedarse fuera en 2018, la USMNT decidió casi empezar de cero, dejando atrás a varios veteranos que aún podían aportar. Funcionó: muchos de aquellos chicos hoy son pilares. Pero quedó una duda flotando: ¿qué lecciones se perdieron sin esa vieja guardia en el vestuario?

El debate se avivó en la Gold Cup 2025, cuando Christian Pulisic y Yunus Musah renunciaron para descansar. Exjugadores cuestionaron su compromiso, con razón o sin ella. Detrás de esas críticas había una pregunta más grande: ¿se vació demasiado rápido el vestuario de experiencia?

En esta etapa, el giro no será tan brusco. Habrá salidas, sí, pero no una limpieza masiva. Un proceso más lento, más quirúrgico, que proteja tanto a los que llegan como a los que se resisten a irse.

Chris Richards lo ve como una continuidad natural. “Diría que es una continuación de los últimos dos ciclos en los que he estado, porque sé que así funciona”, contó a GOAL. “No es que simplemente despidas por completo al equipo que estuvo en el Mundial y sigas desde ahí”.

La continuidad, sin embargo, no significa rutina. Para Richards, compartir vestuario en Palace con Gozo, un chico que persigue su primer minuto con la USMNT, refresca la mirada. Le recuerda qué significa, de verdad, estar a las puertas de una primera convocatoria.

Pochettino coincide. Y ve en jugadores como Richards una pieza clave para marcar el tono a todos esos jóvenes que intentan colarse en la foto.

“No podemos traer una plantilla entera de jugadores jóvenes, no, porque necesitan tener algunos con experiencia que ya compitan”, explicó. “Sí, vamos a hacer una mezcla. Nuestra idea es hacer una mezcla entre jugadores experimentados… Creo que jugadores experimentados y jóvenes pueden encajar juntos y empezar a trabajar y ver cómo los chicos empiezan a manejar la presión de jugar en el primer equipo en partidos muy lindos”.

Todo cuenta. Todo se vigila.

Durante su comparecencia, Pochettino insistió en lo mismo: lo mira todo. Sobre todo los detalles pequeños. Esos gestos que, para él, revelan si un jugador está o no listo para recibir la llamada que le cambia la vida.

“Es importante no solo verlos o mirar los partidos, el rendimiento, sino también qué dicen en los medios, cómo se comportan con el rival, cómo se comportan con sus compañeros”, explicó. “Creo que es muy importante. Queremos ser un muy buen equipo. Queremos construir algo diferente y ser competitivos”.

Eso incluye cómo hablan con los entrenadores, a qué hora llegan al entrenamiento y cuánto tiempo se quedan después. Esas rutinas diarias, asegura, le muestran si el jugador se acerca o no al estándar que exige. Su mensaje para los que sueñan con un llamado es simple y duro: todo importa, y él está tomando nota.

El reto es que, con una selección, el margen de observación es mínimo. En un club podía dosificar los mensajes, ver al jugador cada día, ajustar tiempos y roles. Con la USMNT no tiene ese lujo. Los entrenamientos son pocos, las concentraciones, esporádicas.

Pochettino admite que el futbolista que ve en una ventana FIFA puede ser completamente distinto en la siguiente. Por eso alguien quizá no esté listo en septiembre… y explote en marzo.

Las próximas convocatorias llegarán en cuestión de semanas. No serán solo una lista más: marcarán el tono de todo el ciclo rumbo a 2030. Los jóvenes aprietan. Los veteranos todavía tienen cuerda. El equilibrio está en manos de Pochettino, que deberá decidir cuándo ese relevo generacional deja de ser promesa y se convierte en realidad.

Su propio criterio lo resume mejor que nadie: “Necesitamos crear un grupo de jugadores que sean realmente profesionales y compitan de la manera que esperamos. Todos tienen que competir con los jugadores talentosos y los jóvenes que tenemos por delante”. La puerta está ahí. Ahora falta ver quién se atreve a cruzarla sin mirar atrás.