Sheffield United enfrenta orden de liquidación y posible sanción de 12 puntos

Sheffield United camina sobre un alambre: sus propietarios se enfrentan este miércoles a una orden de liquidación en el High Court que podría costar al club una sanción de 12 puntos en la Championship esta temporada.

Todo nace de la compra del club en diciembre de 2024 por parte de COH Sports Bidco Limited (CSBL), un consorcio con base en Estados Unidos. CSBL acordó adquirir a los Blades por algo más de 100 millones de libras, pero, según los antiguos dueños, United World, aún quedan por pagar más de 35 millones de esa operación.

La petición de liquidación se presentó el 8 de julio contra CSBL, no contra el club, pero la cita judicial del miércoles puede marcar el rumbo deportivo de Sheffield United. Si esos 35 millones no se abonan, o no se alcanza un acuerdo, CSBL puede ser liquidada.

Y ahí empieza el laberinto.

Un pasado turbulento y una factura pendiente

El príncipe saudí Abdullah bin Mosaad Al Saud compró el 50% de Sheffield United en 2013 y se hizo con el resto en 2019, tras una larga y sonada batalla en el High Court. Su etapa no fue precisamente tranquila. Bajo su mando, el club sufrió una deducción de dos puntos en la Championship la pasada temporada por pagos de traspasos incumplidos en la campaña 2022-23.

United World, el vehículo a través del cual el príncipe poseía el club, vendió a CSBL. Pero el cierre de la operación no trajo paz. CSBL hizo un pago inicial al completarse la venta, aunque el primer plazo, que debía abonarse el año pasado, llegó tarde y solo tras una demanda legal formal, enviada el mismo día límite.

La cita de este miércoles en el High Court gira en torno a otro pago: esos 35 millones de libras que los nuevos propietarios no niegan deber.

El giro de 1919 Partners LLC

En junio, las acciones del club se trasladaron de CSBL a una nueva empresa con base en Estados Unidos, 1919 Partners LLC, que pasó a ser la “compañía matriz de Sheffield United”. En la práctica, CSBL dejó de tener voz en la gestión del club de South Yorkshire.

Pero el vínculo no se ha roto del todo. CSBL está liderada por los empresarios Steven Rosen y Helmy Eltoukhy, que siguen en el consejo de Sheffield United como copresidentes a través de 1919 Partners LLC.

El lunes, United World lanzó un comunicado cargado de pólvora: acusó la creación de 1919 Partners LLC de ser “un intento de evitar pagar a los acreedores de CSBL”. Añadió que, desde la emisión de la orden de liquidación, no se ha presentado ninguna oferta para saldar la deuda y acusó a Rosen y Eltoukhy de “intentar quedarse con el club sin pagarlo”.

El entorno de la actual propiedad de Sheffield United respondió con otro comunicado, sin entrar de lleno en las acusaciones. “Estamos decepcionados de que el príncipe Abdullah esté intentando dañar al club y a sus aficionados con maniobras publicitarias”, se leía.

“El acuerdo entre partes sofisticadas en 2024 estuvo bien asesorado por sus consejeros financieros.

“Sheffield United es financieramente saludable, a diferencia de cuando estaba bajo el príncipe Abdullah, cuando el club sufrió una deducción de puntos por no pagar a acreedores del fútbol.

“No obstante, Helmy Eltoukhy y Steven Rosen invitaron a Abdullah a reinvertir en el club y unirse a la propiedad de Sheffield United y a ayudar con sus capacidades a apoyar nuestros esfuerzos de ascenso.

“Helmy y Steve están centrados en la sostenibilidad del club y en la temporada que viene”.

United World contraatacó el martes con otro comunicado: “Las partes sofisticadas y bien asesoradas pagan el precio que acordaron”.

“Una oferta de acciones en la empresa que fue vendida, en lugar del dinero adeudado por ella, no formaba parte del acuerdo y no es un pago”, añadió.

“Si Sheffield United es tan financieramente saludable como afirman sus propietarios, y si los propietarios tienen los medios que se les atribuyen, entonces el dinero puede pagarse.

“Pagarlo respondería de una vez a todas las preguntas sobre la situación del club. En lugar de eso, los propietarios están gestionando un club que no han pagado y la salud financiera del club, en la medida en que exista, es el resultado del esquema de los propietarios para evitar pagar por el club”.

El dilema de la EFL

Ni la English Football League (EFL) ni el Independent Football Regulator (IFR) han comentado sobre el traslado de las acciones a 1919 Partners LLC. Al ser consultado, el IFR confirmó que está recabando información: “Somos conscientes de la petición de liquidación en relación con COH Sports Bidco. Estamos en contacto con el club y con las organizaciones relevantes sobre este asunto, pero no podemos hacer más comentarios en este momento”.

Aquí es donde el caso se vuelve especialmente delicado para la EFL. No se trata de un club entrando en administración, sino de un “group undertaking” —una empresa del grupo— afrontando un posible evento de insolvencia. El reglamento obliga al consejo de la EFL a valorar varios factores, como “la necesidad de proteger la integridad y continuidad de la competición” y “la reputación de la liga”.

Si el High Court decide liquidar CSBL, la EFL se encontrará ante una pregunta incómoda: ¿puede permitirse que unos propietarios trasladen las acciones del club a otra empresa y dejen una deuda millonaria por la compra en la compañía anterior, para, en la práctica, borrarla del mapa?

Ese movimiento, por sí solo, podría considerarse una infracción y acarrear sanciones. El reglamento permite al consejo imponer una deducción de 12 puntos por un evento de insolvencia.

Hay precedentes, aunque no idénticos. En 2009, Southampton fue castigado con 10 puntos después de que su empresa matriz entrara en administración. Una investigación determinó que el club y la matriz estaban “inextricablemente ligados como una sola entidad económica”, y la EFL aplicó la penalización obligatoria.

Una batalla que va más allá del césped

En su último comunicado, United World insistió en que no busca arrastrar al club a la incertidumbre, pero que se siente sin salida: “Como antiguos propietarios de SUFC, United World no quiere ver a SUFC enfrentándose a meses de incertidumbre que seguirán a la concesión de la orden de liquidación el 19 de agosto. Pero en ausencia de que Eltoukhy y Rosen, ambos multimillonarios, acepten pagar lo que deben, no tenemos otra alternativa que tomar todas las medidas legales para proteger nuestros intereses”.

El próximo capítulo se escribe este miércoles en el High Court. Si no hay acuerdo antes, o si se concede la orden de liquidación, el futuro de Sheffield United puede cambiar de golpe.

La cuestión ya no es solo si el club perderá 12 puntos. La verdadera incógnita es cuánto tiempo puede seguir compitiendo con normalidad un equipo cuyo propio control societario se dirime en un juzgado.