Tony Popovic renueva solo hasta la Copa Asiática con los Socceroos

Tony Popovic pudo blindarse hasta el Mundial 2030. Prefirió vivir al filo.

El seleccionador de los Socceroos reveló que rechazó una oferta de Football Australia para seguir cuatro años más y que solo aceptó renovar hasta el final de la Copa Asiática de enero, en Arabia Saudita. Después de eso, está preparado para irse si hace falta.

“Me encanta entrenar a los Socceroos”, dijo el martes, en su primera conferencia de prensa desde la polémica eliminación mundialista de Australia. “Fue mi elección ir solo hasta la Copa Asiática. Aunque me ofrecieron un contrato de cuatro años, decidí ir hasta la Copa Asiática. Creo que es algo bueno y también le da a la FA una oportunidad; si quieren ir en una dirección diferente, pueden”.

Popovic insistió en que duerme tranquilo con la decisión. “Estoy muy cómodo con la decisión que se ha tomado. Estoy muy cómodo con cómo siempre he trabajado para el futuro… si me voy una semana después, seguiré cómodo con eso”.

Un ciclo que pudo ser largo… y será un sprint

La renovación de Popovic se había anunciado en la víspera del Mundial, un gesto que evidenciaba la confianza de Football Australia en su proyecto. Ahora se sabe que el organismo estaba dispuesto a entregarle un ciclo completo más antes de ver cómo respondía el equipo en el torneo.

Popovic, sin embargo, no quiso atarse a largo plazo. Prefirió un horizonte corto, hasta la Copa Asiática, para que ambas partes puedan revaluar.

Lejos de obsesionarse con su propia silla, el técnico dejó claro que no condicionó sus decisiones pensando en su continuidad. Si lo hubiera hecho, reconoció, habría elegido otros nombres para la lista mundialista en lugar de apostar tan fuerte por la juventud: en cuatro de los partidos presentó de inicio a algunos de los once más jóvenes de todo el torneo.

Su plan fue otro: acelerar la maduración de un núcleo joven que pueda llevar a Australia más lejos en los Mundiales de 2030 y 2034, aun sabiendo que lo más probable es que él no esté en el banquillo para entonces.

El giro fue drástico. Catorce futbolistas que participaron en los decisivos clasificatorios de junio de 2025 ante Japón y Arabia Saudita se quedaron fuera de la lista mundialista. Esa limpieza tenía un objetivo claro: abrir espacio a jugadores como Lucas Herrington, Nestory Irankunda, Paul Okon-Engstler y Mohamed Toure, darles roce en el máximo escenario años antes de que alcancen su techo.

“Eso tiene que pasar”, remarcó Popovic. “Necesitamos crear una base de jugadores que, en cuatro años, si tenemos la fortuna de estar en un Mundial… entonces quieras estar en una mejor posición con los titulares y con los que pueden entrar y marcar la diferencia”.

Juventud ahora, aunque él no esté después

El seleccionador no piensa frenar esa apuesta, aunque su contrato se acabe en enero. Ya adelantó “unas cuantas caras nuevas” para los amistosos de este mes ante Brasil en Queensland y otra convocatoria cargada de juventud para la Copa Asiática, donde se ha fijado como mínimo alcanzar las semifinales.

Mientras la calle aún digiere la eliminación en el Mundial de Estados Unidos, Popovic dice entender la furia de aficionados y comentaristas por el adiós en la ronda de 32 ante Egipto. No se esconde, pero defiende con firmeza sus decisiones de alineación y su plan de juego.

Su único arrepentimiento real del torneo, confesó, está en el segundo partido de la fase de grupos, ante Estados Unidos.

Tras el impactante 2-0 sobre Turquía en el debut, Popovic decidió dejar en el banco a los goleadores Nestory Irankunda y Connor Metcalfe para dar entrada a Mathew Leckie y Nishan Veliupillay en el duelo contra el coanfitrión. El resultado fue duro: Australia fue “superada en carrera, en lucha, en duelos… como lo quieran llamar”, resumió.

Visto con distancia, dos cambios le parecieron pocos.

“Una parte de mí piensa que debería haber hecho más cambios en el once, porque podía sentir la euforia [por la victoria ante Turquía] y lo que eso le había quitado a un grupo joven antes del partido”, explicó. “Nos vimos muy fatigados en los entrenamientos. Quizá es la que pensé: debería haber hecho más, y lo sentí en la primera parte, a los cinco o diez minutos, que nos veíamos planos”.

Irankunda y Metcalfe recuperaron la titularidad en el siguiente encuentro, ante Paraguay, y respondieron con buen nivel. Para Popovic, esa frescura física posterior refuerza su lectura.

Penales sin arrepentimiento y una carencia clave

Si pudiera repetir la tanda de penales ante Egipto, no tocaría nada. Ni el cambio de portero, con Maty Ryan entrando en los minutos finales por Patrick Beach, ni la lista de ejecutores, pese a los fallos de Harry Souttar y Lucas Herrington.

El técnico se negó a presentar una disculpa total. Asume la responsabilidad, pero sostiene que el plan era el adecuado.

Donde sí ve un déficit estructural es en la resistencia y en la profundidad de plantilla, sobre todo en ataque. Popovic reveló un dato que lo obsesionó durante la preparación: en los seis meses previos al Mundial, los jugadores ofensivos de Australia sumaron entre todos solo 23 partidos completos a nivel de clubes. Diez de ellos pertenecían a Ajdin Hrustic.

Con ese bagaje, el equipo chocó contra un límite físico evidente. “Cuando llega el minuto 60 o 70… están fatigados, están exhaustos, no les queda nada”, describió. “Eso es lo que teníamos. Lo sabíamos antes del Mundial, y sabíamos que tendríamos que ir gestionando a esos jugadores durante los partidos para intentar sacar lo mejor de ellos y que pudieran tener impacto”.

El diagnóstico es crudo, pero marca el camino. Popovic no se aferra al cargo; se aferra a la idea de dejar un grupo más preparado de lo que lo encontró. El contrato se acaba en enero. La pregunta es si, para entonces, la generación que ha puesto en marcha estará lista para sostener sola el peso de la camiseta verde y dorada.