Trent Alexander-Arnold: ¿Centrocampista o Lateral Derecho?

La pregunta vuelve una y otra vez, como un eco que el fútbol moderno no consigue apagar: ¿puede Trent Alexander-Arnold funcionar de verdad como centrocampista?

Gareth Southgate lo probó ahí con Inglaterra en la Euro 2024 y cerró el experimento tras solo dos partidos de la fase de grupos. Jürgen Klopp construyó buena parte del plan de juego del Liverpool sobre su capacidad para meterse por dentro y repartir juego, aunque siempre partiendo desde el lateral derecho. Ahora es José Mourinho quien se suma a la lista de entrenadores tentados por la idea: el técnico del Real Madrid lo alineó en el centro del campo en la victoria de Champions ante el Inter de Milán, el martes.

El debate, claro, ha vuelto a encenderse.

Un experimento forzado… y un mensaje claro

Alexander-Arnold, de 27 años, todavía no ha logrado consolidarse como lateral derecho titular desde su llegada al Bernabéu el pasado verano. De ahí que la pregunta surja con fuerza: ¿es este el momento en el que por fin encaja en el corazón del juego?

Mourinho, sin embargo, fue directo tras el sufrido 2-1.

«Ha jugado en el centro del campo con Inglaterra y con Liverpool… pero no es centrocampista», sentenció el portugués. Y enseguida matizó: «Ha jugado muy bien. Ha interpretado muy bien lo que necesitaba hacer, tácticamente. Tanto él como Valverde han trabajado muy bien a este nivel».

El técnico se declaró «muy agradecido» por el esfuerzo de Alexander-Arnold en esa zona, pero su mensaje fue nítido: no conviene esperar que se convierta en una solución fija en la medular.

Su presencia ahí respondió, sobre todo, a la necesidad. Las sanciones de Eduardo Camavinga, Arda Güler y Bernardo Silva dejaron a Mourinho corto de recursos en el centro del campo y abrieron un hueco que el inglés ocupó casi por obligación de guion.

Luces, sombras y un Bernabéu inquieto

Alexander-Arnold formó pareja con Federico Valverde y dejó una actuación desigual. Generó dos ocasiones de gol, fue el jugador del Real que más centros intentó, pero no ganó ni una sola entrada. Su precisión de pase se quedó en un 83,3%, por debajo de lo que acostumbra.

Cuando el Inter recortó distancias en el minuto 77, Mourinho decidió mover ficha y lo retiró del campo. El estadio respondió con silbidos. Resultó difícil saber si iban dirigidos al jugador o al pobre nivel colectivo del equipo, pero el murmullo dejó claro que el experimento no convenció del todo a la grada.

Fue el primer partido oficial en el que Alexander-Arnold y Denzel Dumfries coincidieron de inicio. Ya habían compartido banda en un amistoso de pretemporada ante la Fiorentina: entonces, el inglés actuó como lateral y el neerlandés se adelantó unos metros por ese mismo costado. Esta vez, en cambio, el inglés se desplazó por dentro.

La lectura es evidente: Mourinho todavía no ha encontrado un dueño indiscutible para el lateral derecho. Igual que la temporada pasada tuvo que pelear por minutos con Dani Carvajal, ahora Alexander-Arnold se ve en una pugna similar con Dumfries. Y cada decisión del técnico en esa banda se convierte en un mensaje.

El valor de un perfil distinto

Pese a todo, la percepción interna no es negativa. Según fuentes del club, el portugués está impresionado con el rendimiento, la actitud y la versatilidad del internacional inglés. Lo valora precisamente por aquello que lo hace distinto al lateral clásico: su capacidad para meterse en zonas interiores, asociarse por dentro y lanzar ataques como si fuera un organizador más.

Su pase largo, sus centros, sus balones filtrados y su golpeo a balón parado siguen siendo armas de élite. Eso no ha cambiado. Lo que sí está en discusión es desde qué zona del campo explotan mejor esas virtudes.

Southgate intentó convertirlo en centrocampista puro en la Euro 2024 y el plan terminó con Alexander-Arnold fuera del once tras un decepcionante 1-1 ante Dinamarca, partido en el que fue sustituido antes de la hora de juego. El seleccionador había coqueteado con la idea durante un año entero.

En junio de 2023, le dio el dorsal 10 de Inglaterra en un clasificatorio en Malta. Inglaterra ganó 4-0 y Alexander-Arnold marcó jugando desde el centro del campo. Aquella noche alimentó el relato de un futuro lejos del lateral. «No he jugado mucho ahí, pero me siento cómodo», explicó entonces en televisión. «Se siente natural, diría eso. Es un lugar en el que puedo verme jugando».

La realidad competitiva, sin embargo, ha sido más áspera.

El peaje físico de cambiar de zona

Mourinho no escondió las dificultades tras el duelo ante el Inter. «Ha perdido algunos balones porque no es lo mismo jugar en esta posición que de lateral derecho», reconoció. «La intensidad del trabajo físico es bastante difícil. Tiene un motor diferente. Ha dado el 100%. Se ha ido del campo sin nada más que dar».

Ahí está el nudo de la cuestión. En la banda, Alexander-Arnold elige cuándo meterse por dentro, cuándo aparecer entre líneas, cuándo lanzar el cambio de orientación. En el centro, el juego le cae encima a cada segundo. La presión, los duelos, las vigilancias, las coberturas… todo se multiplica.

Su talento con el balón no se discute. Su lectura táctica, tampoco. Pero el ritmo, la exigencia y los automatismos del mediocampo de un gigante europeo como el Real Madrid son otra cosa.

Por ahora, Mourinho parece verlo como un arma situacional, un comodín capaz de cambiar un partido desde la pizarra, más que como un interior titular. El dilema, sin embargo, seguirá sobre la mesa cada vez que falte un centrocampista o que el lateral derecho vuelva a estar en disputa.

¿Terminará Alexander-Arnold encontrando su lugar definitivo en el corazón del juego o su destino seguirá anclado a la banda, entrando y saliendo del medio como un invitado de lujo? La temporada apenas empieza a dar pistas, pero la batalla por su posición ideal está lejos de resolverse.