El Viejo Clásico: Rangers y Celtic se preparan para el derbi

El miércoles puede devolver a la Scottish Premiership una estampa conocida: los dos gigantes de Glasgow mandando en la parte alta si Rangers encadena su cuarta victoria consecutiva. Pero antes de mirarse a los ojos en Ibrox el domingo, en los cuartos de final de la Premier Sports Cup, ambos tienen que superar un último examen.

Rangers recibe a St Mirren en casa. Celtic viaja a Perth para medirse a St Johnstone. Dos partidos, un mismo telón de fondo: llegar al primer derbi del curso con la moral por las nubes.

Rangers acelera… y St Mirren no se arruga

El equipo de Ibrox ha empezado a carburar tras un arranque dubitativo de curso, con puntos perdidos en las dos primeras jornadas y una eliminación europea que dejó cicatriz. Ahora encadena triunfos ante Aberdeen, Falkirk y Motherwell, este último con sensación de dominio total y varias ocasiones claras desperdiciadas para ampliar la ventaja.

Aun así, Rangers mira la tabla y ve algo incómodo: está por detrás de St Mirren, tercero, solo por diferencia de goles. El arranque del conjunto de Paisley ha sido uno de los focos del campeonato.

Craig McLeish ha cambiado el aire del equipo. Ha apostado por un fútbol más fluido, más atrevido con balón, y el reconocimiento no ha tardado: nombrado entrenador del mes de agosto en la Premiership. Él no se sorprende. Habla de una creencia interna en el trabajo, de la sensación de que incluso podría haber sido mejor.

El matiz es que St Mirren ya sabe lo que es visitar Ibrox esta temporada… y salió escaldado. En la Premier Sports Cup sufrió una goleada contundente. Aquel día, James Penrice firmó un debut eléctrico con Rangers: un gol, una asistencia y la impresión de haberse adueñado del carril izquierdo desde el primer minuto.

Penrice no se ha movido del once desde entonces. Tampoco los centrales Olwethu Makhanya y Emmanuel Fernandez. El segundo aún muestra alguna duda puntual, pero el bloque defensivo se ha asentado y ha dado la base para la reacción del equipo de Derek McInnes.

El propio McInnes admite que la confianza crece, pero no baja la guardia. Sabe que en Rangers la presión no se disipa hasta que hay un trofeo en las manos. Habla de “pequeños pasos”, de un ambiente mejor en el vestuario, de niveles de confianza en alza. Todo esto, a las puertas de un tramo clave del calendario.

No todo son buenas noticias. La lesión de Lawrence Shankland llega en el peor momento, justo cuando el delantero había afinado la puntería. Eso empuja a Kevin Kelsy al foco sin demasiado margen para aclimatarse: necesitará responder desde ya.

Los antecedentes recientes son ajustados. Rangers ganó por la mínima los dos últimos duelos ligueros ante St Mirren, pero antes de eso los de Paisley encadenaron cuatro partidos invictos en este enfrentamiento. Esta vez, además, McLeish no podrá contar con el mordiente de Paul Nsio, inhabilitado al enfrentarse a su club de origen. Su ausencia puede pesar, sobre todo después de que Rangers dominara el centro del campo en el choque copero del mes pasado.

Celtic gana sin brillar y mira a Perth

Al otro lado de la ciudad, Celtic mantiene un pleno doméstico que contrasta con el golpe sufrido en la fase previa de la Champions League en Austria. La respuesta fue contundente: cerrar el mercado con una oleada de caras nuevas y seguir sumando de tres en la liga.

En Paisley, el fin de semana, el campeón tuvo que sudar. St Mirren compitió bien entre áreas, pero le faltó colmillo en los metros finales. Celtic no encontró su mejor fluidez, se vio por detrás en el marcador, y aun así terminó imponiéndose. Oficio de campeón.

Yang Hyun-jun fue el nombre propio. Partidazo, despliegue físico y el gol decisivo. Ahora, el surcoreano ya está concentrado con su selección para los Asian Games y deja un vacío incómodo en la banda.

Su baja obliga a un reajuste. Martin O’Neill tiene opciones, pero también dilemas. Camilo Duran atraviesa un momento dulce como delantero centro: tres goles y dos asistencias en tres partidos. Moverlo a un costado, como ya hizo en alguna ocasión, significaría tocar una sociedad que está funcionando. Si decide mantenerlo por dentro, el préstamo de Chelsea, Shim Mheuka, podría vivir su primera titularidad.

Entre los seis fichajes cerrados en las últimas 48 horas de mercado, solo Mheuka y Oliver Sorensen han tenido minutos desde el banquillo. Sebastian Tounekti se perfila como la alternativa más lógica para ocupar el hueco de Yang, una solución de menor riesgo para O’Neill.

Kasper Hogh y Kieran Tierney también llaman a la puerta tras superar breves problemas físicos. El delantero y el lateral izquierdo ofrecen variantes valiosas para un equipo que encara un calendario apretado.

St Johnstone se crece en casa

En Perth, nadie se hace ilusiones sin medida, pero St Johnstone llega con argumentos. Dos victorias seguidas en McDiarmid Park y un plan claro: jugar, tener balón, construir a través de las fases. O’Neill no escatima elogios hacia el próximo rival, al que ve comprometido, con vitalidad, y con una idea no tan alejada de la que McLeish está implantando en St Mirren.

Las cifras acompañan: tres de los cuatro goles de Josh Fowler han llegado en casa. Taylor Steven, canterano y chico de la zona, ha destacado con su centro desde la derecha en el triunfo ante Hibs. Atrás, la pareja de centrales Cheick Diabate–Zach Mitchell encarna el estilo clásico: contundentes, sin florituras, dispuestos a meter la cabeza donde duele. Falta un paso más: aún no han dejado su portería a cero en liga.

Simo Valakari, técnico de St Johnstone, sabe que el margen de error contra Celtic es mínimo. Habla de hacer “muy bien” todo lo que está en sus manos, pero también de la necesidad de ese punto de fortuna que suele acompañar a las grandes sorpresas. Ganar al campeón, admite, exige rozar la perfección y aprovechar los pocos momentos que se presenten.

La historia reciente alimenta la fe local. O’Neill no se sentaba en un banquillo en Perth desde hace 25 años, pero no hace falta remontarse tanto para encontrar un aviso serio: en abril de 2025, St Johnstone firmó una de las pocas alegrías de una temporada que acabó en descenso con una victoria en casa ante Celtic.

Ahora, con los dos gigantes ajustando piezas, el miércoles puede moldear el paisaje de la liga y, de paso, cargar de significado el derbi del domingo. ¿Llegará el Viejo Clásico con una tabla ya teñida de verde y azul… o con algún invitado inesperado resistiendo en la cumbre?