West Ham vive una noche inolvidable en Bolton

Fue una noche que los hinchas de West Ham tardarán en olvidar. Un martes lluvioso, 4.500 aficionados en la grada visitante y un equipo que, por fin, vuelve a mirar hacia arriba. Jarrod Bowen, capitán y emblema, abrió el marcador pronto y lo cerró más tarde, firmando un doblete que decidió un 2-3 eléctrico en Bolton y lanzó a los londinenses a la cima del Championship.

Tres victorias seguidas en liga. No lo lograban desde diciembre de 2023. Aquella racha, paradójicamente, fue el inicio de otra historia: la oferta de renovación a David Moyes que nunca llegó a firmarse, el desgaste posterior y, meses después, el descenso consumado en mayo. Desde entonces, la euforia ha escaseado en el este de Londres.

Por eso el desplazamiento al norte se vivió como una catarsis. Nadie se movió tras el pitido final. Cánticos, aplausos, móviles en alto y un viaje de vuelta que para muchos no terminaría hasta bien entrada la madrugada. Entre homenajes a Bowen, burbujas imaginarias y el clásico “West Ham are massive”, apareció otro protagonista en las canciones: David Sullivan. Y no precisamente para bien.

El antiguo presidente no estuvo en Bolton, pero su sombra sigue proyectándose sobre el club. A sus 77 años, dimitió como chairman en junio, anunciando que quería centrarse en defenderse de las acusaciones de una investigación conjunta de BBC Panorama y The Times. Muchos interpretaron aquel paso atrás como el preludio de una salida definitiva. No ha sido así.

La paradoja es evidente: el malestar con la antigua cúpula se ha señalado como una de las razones del impresionante tirón en las gradas. West Ham ha vendido unos 50.000 abonos de temporada para su primera campaña fuera de la élite desde 2011. Su media de asistencia en liga supera ya los 60.000 espectadores. Y los 53.369 presentes en la victoria de EFL Cup ante Portsmouth marcaron un récord histórico para esa ronda.

Sin embargo, Sullivan sigue en el mapa. Si se cierra como está previsto el complejo acuerdo anunciado el 3 de septiembre, conservará el 40% del club. No ha desaparecido, aunque su peso ya no es el mismo.

Un club que cambia por dentro

Quien manda ahora es Daniel Kretinsky. El magnate checo, propietario también de Royal Mail, ejerce como presidente y está llamado a convertirse en el máximo accionista con un 46%. A su lado, el nuevo director ejecutivo, Karim Virani, se ha ganado buenas críticas por su disposición a hablar con los aficionados y abordar asuntos sensibles, como el escudo modificado en 2016 con la mudanza desde el Boleyn Ground.

La estructura deportiva también se ha movido. El director de fútbol, Nils Koppen, tiene voz real en la planificación y los fichajes han dejado de ser operaciones opacas para convertirse en un proceso compartido, con más control interno y menos decisiones unilaterales.

El verano fue una sacudida: 12 salidas, entre ellas las de Crysencio Summerville y Mateus Fernandes, y nueve incorporaciones. West Ham pagó un récord para la EFL, 22 millones de libras a Celtic, por el internacional belga Arne Engels. Pero dentro del club señalan otro nombre como símbolo del nuevo rumbo: Edvin Austbo.

El delantero noruego, de 21 años, elegido mejor joven de su país tras liderar el sorprendente título de Viking en la Eliteserien, llevaba tiempo en la agenda. West Ham lo siguió con calma, lo analizó y terminó cerrando su fichaje por 10 millones iniciales. Un movimiento trabajado, no improvisado. Un matiz que en este West Ham importa.

El tablero accionarial, aún en juego

Nada es sencillo en el London Stadium. Sobre el horizonte planea Amanda Staveley. La exdirectora de Newcastle cerró en julio un acuerdo con la antigua copresidenta Vanessa Gold que activó el proceso de derechos de tanteo en el accionariado de West Ham. De ahí surgió el entramado que ha permitido a Kretinsky y Sullivan aumentar su participación, igual que otros socios como Tripp Smith y Terry Brown.

En teoría, si Staveley alcanzara un pacto con Sullivan y Smith, que se quedará con un 11%, podría llegar a controlar más de la mitad del club. En la práctica, cualquier operación volvería a estar sujeta a esos mismos derechos de tanteo. Otro laberinto jurídico y político.

Sullivan, en privado, habla bien de Kretinsky y se queja de que todo este proceso haya desviado el foco del mercado de fichajes. Sus mensajes no son los de alguien dispuesto a encender otro incendio en el London Stadium. Pero parte de la grada no olvida.

“Parecía que Sullivan se iba cuando dio un paso atrás, pero no ha pasado”, comenta Simon Lane, abonado de los Hammers procedente del norte de Gales, que se detuvo a charlar hora y media antes del inicio en Bolton. “Nadie sabe muy bien qué pensar. ¿Quiere más acciones? ¿Quiere irse? ¿Por qué hace un acuerdo con Kretinsky y luego vendería todo?

“Es difícil saber qué es lo mejor. A algunos aficionados les gusta lo que Amanda Staveley hizo en Newcastle, pero Kretinsky está poniendo a la gente adecuada y Karim habla con los hinchas, que es lo que queríamos. Yo soy optimista para la temporada”.

Nuno pide algo más que talento

Motivos para el optimismo hay. Con Bowen, Engels y compañía, West Ham presume de un nivel individual que pocos rivales del Championship pueden igualar. Pero Nuno Espírito Santo sabe que no basta.

El técnico portugués repite una idea: sin estabilidad ni unidad, no hay proyecto que aguante. Dos palabras que, durante años, han sonado ajenas al diccionario de West Ham.

“Espero que sea mejor”, dijo tras el triunfo en Bolton. “Creo que es la creencia de todos, empezando por la propiedad, el cuerpo técnico, los jugadores y los aficionados, de que estamos intentando mejorar y tener días mejores.

“Lo que veo y siento es unidad en todos los departamentos del club. Cinco mil aficionados un martes por la noche. Lo que pasó en el pasado queda detrás. Es muy importante estar unidos. No hay otro camino”.

En la cima de la tabla, con la afición encendida y un club que se reordena mientras aún discute quién manda de verdad, West Ham se asoma a una encrucijada conocida: ¿convertirá esta vez la ilusión de septiembre en algo duradero o volverá a quedarse a medio camino cuando llegue el invierno?