Xavi Espart: De promesa de La Masia a estrella del Barça

Nacido en la capital catalana, Xavi Espart es, en todos los sentidos, un chico del Barça.

Entró en La Masia con solo ocho años y empezó a crecer como centrocampista en las mismas generaciones que Lamine Yamal, Pau Cubarsí y Marc Bernal. Pronto se ganó fama de jugador versátil. Con 16 años ya alternaba entre el centro del campo y el lateral derecho con el juvenil, disputando la UEFA Youth League con el U19.

De promesa de La Masia a llamada de Flick

La llegada de Juliano Belletti al banquillo del juvenil fue un punto de giro. Espart se consolidó casi siempre como lateral derecho y fue pieza clave en un curso histórico: triplete doméstico y europeo en la 2024-25. En la competición continental dejó huella: marcó y asistió en el 3-2 ante Newcastle y firmó el gol de la victoria frente a Paris Saint-Germain. Poco después sonó el teléfono: llamada de Hansi Flick.

El inicio no fue idílico. Pasó las primeras semanas del curso como suplente sin minutos y, cuando rozaba el debut, una lesión de rodilla lo frenó en seco. Más de tres meses fuera. Pero Flick no lo olvidó.

El momento llegó en marzo, en el lugar menos amable posible: St James’ Park. Octavos de final de Champions, ida, Barcelona perdiendo 1-0 ante Newcastle. En el minuto 88, el técnico alemán miró al banquillo y señaló al chico de casa. Espart entró por el capitán Ronald Araujo.

No se encogió. En una de sus primeras acciones, persiguió a Joe Willock hasta la línea de fondo, se tiró al suelo, robó, se levantó de inmediato y conectó con Lamine Yamal. Pocos minutos después, el empate del Barça. Al final del partido, en la web del club, el canterano no escondía que se le había hecho grande el momento, pero lo había disfrutado al máximo.

Cinco días después, Flick fue todavía más allá: titular los 90 minutos en el 5-2 ante Sevilla en LaLiga, en el Camp Nou. Sufrió con la presión alta del rival, cometió algún error con balón, pero peleó cada duelo y fue creciendo con el paso de los minutos.

Luego regresó al banquillo. Solo cuatro apariciones más en el campeonato liguero que acabaría con el título para el Barça. Pero el mensaje estaba claro: Flick lo tenía marcado en rojo.

«Para un jugador joven como yo, la confianza del míster lo es todo», reconoció. «Su confianza me ha permitido estar tranquilo, sin presión, y jugar como sé».

Verano de consagración con España

Mientras el primer equipo descansaba, Espart se adueñó del centro del campo de la selección española sub-19. En Gales, España levantó el Europeo U19 y él fue intocable en el once.

Regateaba con naturalidad, robaba, distribuía. Mandaba. En el debut, 7-0 ante los anfitriones, se acomodó el balón con un toque sutil y lo reventó para marcar su primer gol del torneo. En semifinales, abrió el marcador en el minuto 12 frente a Croacia. España no encajó ni un tanto en todo el campeonato y él fue incluido en el Equipo del Torneo.

Volvió a Barcelona con la sensación de que el momento había llegado.

Número 12, sin vacaciones y un nuevo rol

El club confirmó su ascenso oficial al primer equipo y le entregó el dorsal 12. Según se filtró, renunció a parte de sus vacaciones de verano para no perder el ritmo que traía de la Eurocopa sub-19. La apuesta le salió bien: Flick lo utilizó como lateral derecho durante toda la pretemporada.

«Siento la confianza de Flick y quiero quedarme en el primer equipo; hay que aprovechar las oportunidades», explicó. «Desde que volví del Europeo he intentado dar el 100 % y demostrar que pertenezco aquí y lo que soy capaz de hacer. De momento estoy contento, pero el fútbol es día a día, y seguiré dando el 100 % para quedarme».

En el amistoso ante Birmingham, mostró personalidad con balón y dureza sin él. Atento en los duelos por banda, serio dentro del área, cómodo como lateral invertido o apareciendo por dentro para marcar el ritmo. El técnico alemán, nada dado a los halagos gratuitos, fue contundente: el adolescente «ha dejado claro que es un jugador de máximo nivel».

Paradójicamente, el problema del Barça estaba en ese costado derecho. El club había destinado sus recursos a fichajes como Rodri, Anthony Gordon o Karim Adeyemi, dejando a Jules Koundé y Joao Cancelo como únicas opciones naturales para el lateral. Todo apuntaba a que Espart sería el tercero en discordia ahí.

El giro llegó en agosto.

De la derecha… a dueño de la izquierda

En lugar de cubrir la banda derecha, Flick lo lanzó al otro lado. Espart ha disputado íntegros los cuatro primeros partidos de LaLiga como lateral izquierdo, desplazando a Alejandro Balde.

Contra Elche se le vio sólido y sin complejos. Y firmó su primera asistencia: un pase diagonal hacia Fermín, que controló en la frontal y cerró el 5-0.

Cuatro días más tarde, ante Athletic Club, se soltó del todo. Entró al choque, ganó duelos, inició ataques y se atrevió a romper por dentro con conducciones agresivas. Puso un centro medido a la cabeza de Raphinha que mereció acabar en gol, pero el remate se estrelló en el poste. La estadística no le sumó la asistencia; el partido sí le sumó crédito.

«Xavi Espart es increíble», sentenció Joan García después del 2-0.

Flick también dejó claro lo que ve en él: «Estoy muy contento con lo que estoy viendo, incluso un poco sorprendido por cómo está jugando de lateral izquierdo. Siempre está concentrado. Tiene muchísima calidad y, en el uno contra uno defensivo, es de primer nivel. Estoy muy feliz con él. Como todos, tiene margen de mejora».

Días después, volvió a conectar con Raphinha. Se metió en el intervalo entre central y lateral, tocó rápido con el capitán y este corrió hacia portería para marcar el empate en el 5-2 ante Rayo Vallecano.

Un lateral que piensa como centrocampista

Su lectura del juego, su colocación y su calma con la pelota ya eran sus grandes virtudes en la cantera como mediocentro. Esas armas le permitieron adaptarse al lateral derecho, donde se convirtió en una pieza fiable tanto atrás como en campo rival.

No rehúye el cuerpo a cuerpo. Sale al encuentro del extremo, se le planta delante y busca recuperar para activar una salida limpia hacia adelante.

No es un lateral de banda y centro constante. Prefiere asociarse por dentro, ocupar el carril interior, conducir hacia la frontal y soltar el último pase. Él mismo lo explicó: puede ser «un tipo de lateral diferente», más conectado al juego interior que a la línea de cal.

En el medio o en los dos laterales, su pase siempre amenaza. Acelera el ritmo con decisiones rápidas y rara vez esconde la pelota de más.

Su capacidad para mutar de posición impresiona: de mediocentro a lateral derecho, y de ahí, sin transición larga, a dueño del lateral izquierdo al inicio del curso.

«Ya lo habéis visto: es espectacular con el balón, puede jugar de lateral y en el centro del campo… y siempre lo hace perfecto», dijo Pau Cubarsí a Marca.

El eco de Philipp Lahm

El cambio de demarcación, su vocación ofensiva y su limpieza técnica han disparado una comparación inevitable: Philipp Lahm. El propio Flick la alimentó en verano: «Cuando veo jugar a Xavi, me gusta mucho su confianza con el balón. Me recuerda a Philipp Lahm, porque puede actuar como un 6 o como un 2. Me gusta verlo con y sin balón».

La trayectoria del alemán encaja en el espejo. Lahm arrancó como lateral izquierdo, se consolidó en la derecha y, con Pep Guardiola, saltó al centro del campo. Joachim Löw, con Flick como asistente, siguió esa línea en el Mundial de 2014, donde Alemania acabó campeona.

Con Espart, el técnico del Barça parece perseguir algo similar: un comodín de máxima fiabilidad, capaz de sostener la estructura desde varias posiciones. De momento, las señales son alentadoras.

Ha disputado todos los minutos de los cuatro primeros partidos de LaLiga. Flick, consciente del salto físico y mental que supone una temporada completa en la élite, decidió darle un respiro y lo dejó en el banquillo en la victoria de Champions ante Feyenoord. No quiere quemarlo.

La jerarquía, sin embargo, ha cambiado: Espart ha adelantado a Balde en la pugna por el lateral izquierdo, aunque el entrenador demostró entre semana que sigue confiando en que Cancelo pueda ocupar esa plaza cuando lo considere oportuno.

El propio canterano no se engaña: «De momento estoy feliz, pero el fútbol es día a día y seguiré dando el 100 % para quedarme aquí. Es muy difícil llegar, pero lo realmente duro es mantenerse por el nivel que marcan estos jugadores. Al final, esto es el Barça, el mejor equipo del mundo, y la exigencia está ahí cada día. Nunca puedes bajar la guardia».

Lateral izquierdo, derecho o mediocentro. Da igual dónde termine asentándose. Su inteligencia y su versatilidad ya han dado a Flick algo que todo entrenador persigue: un futbolista que abre soluciones donde antes solo había problemas. Y la temporada apenas acaba de empezar.