Athlone y Galway: La lucha por la FAI Women's Cup

En solo su séptima temporada como club de liga, Athlone Town está a un paso de algo que suena casi irreal: alcanzar su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup. Un equipo que hace nada ni siquiera figuraba en el mapa del fútbol femenino irlandés se ha convertido en la referencia a batir.

Del otro lado del cuadro, Galway United llega como aspirante incómodo. Compite por títulos en varios frentes, se ha instalado en la parte alta de la tabla en los últimos años, pero aún no ha levantado un gran trofeo. La cita de este fin de semana puede cambiar la historia del club.

Una copa con memoria larga y nombres singulares

La FAI Women's Cup vive oficialmente su 52ª edición. Los registros cuentan que Limerick alzó el primer título en 1975, derrotando 2-1 a Civil Service en Markets Field. Faltaban todavía 36 años para que arrancara la primera liga nacional femenina.

El palmarés es un viaje por otra época. Un Benfica muy particular, con base en Waterford y no en Lisboa, figura con tres títulos. El último llegó en 1993, con una adolescente de 15 años llamada Ciara Grant como gran protagonista en la final ante College Corinthians en Kilcohan Park, antiguo hogar del fútbol en Waterford antes del desarrollo del RSC.

Antes de eso, un equipo llamado Suffragettes marcó el paso en los inicios de la competición, homenajeando a las Pankhurst con tres copas en cinco temporadas entre finales de los 70 y principios de los 80. También aparece Dublin Castle, que se llevó cuatro títulos en los primeros años y dominó el torneo como antaño lo hizo el propio castillo sobre la ciudad.

Ahora Athlone puede codearse con esos nombres casi legendarios. Si levanta el trofeo, sumará su tercera FAI Cup en cuatro años y se colocará junto a esos viejos gigantes. El equipo del centro del país, además, persigue su segundo doblete consecutivo y lidera la liga, con Shelbourne y Galway United pisándole los talones.

Athlone, un gigante que se rehace sobre la marcha

Que Athlone siga marcando el ritmo tiene mérito extra si se mira la lista de bajas recientes. Kelly Brady, máxima goleadora en la campaña 2025 y heroína en la final de copa, se marchó a Crystal Palace y ya ha dado otro salto a Glasgow City. La guardameta Megan Plaschko anunció su retirada a comienzos de año, dejando el arco a su suplente chipriota, Maria Matthaiou, ahora dueña del dorsal 1.

Aun así, el motor estadounidense del equipo sigue rugiendo. La neoyorquina Dana Scheriff, Bota de Oro en 2023, regresó para ocupar el hueco en ataque y no ha perdido el toque: 15 goles en 15 partidos de liga. A su alrededor, Maddison Gibson y Alexis Strickland mantienen un nivel notable.

Para la capitana, Hannah Waesch, también llegada desde Estados Unidos, la transición apenas se nota.

«Es difícil porque perdimos a algunas de nuestras jugadoras clave del año pasado, obviamente con Kelly Brady siendo Bota de Oro, pero también perdimos a nuestra portera titular», explica en RTÉ Sport. «Así que perdimos a la chica que lo hacía todo en ataque y a la chica que lo hacía todo en defensa».

El vestuario se rehízo a base de caras nuevas procedentes tanto del extranjero como de otros clubes de la League of Ireland. Y, según Waesch, la exigencia se mantiene intacta.

«Trajimos muchas chicas nuevas de clubes fuera de Irlanda y de otros clubes de la League of Ireland. El nivel no ha bajado lo más mínimo. Creo que un cambio de nombres no significa necesariamente que cambien nuestros estándares y expectativas».

De Texas a Athlone: otra vida, mismo hambre

Waesch, texana, aterrizó en Athlone justo después de terminar la universidad el año pasado. Su fichaje, curiosamente, no fue fruto de un gran plan estratégico.

«El agente con el que estaba entonces ya tenía a dos chicas en Athlone y la ventana se estaba cerrando, así que dije: vale, probemos en Irlanda. Si ya has tenido a dos americanas en Athlone, ¿por qué no una tercera? No estaba realmente en mi radar, pero estoy feliz de estar aquí».

Su vida en la ciudad también rompe tópicos.

«Siento que Athlone tiene mala fama, pero a mí me gusta. Me gusta que todo esté a distancia caminando, así que no necesito coche y todas las chicas viven en el pueblo, es como vivir con tus mejores amigas».

El salto del sistema universitario estadounidense al fútbol irlandés la ha obligado a reajustar expectativas.

«La League of Ireland es diferente, sobre todo viniendo del nivel universitario en Estados Unidos, donde tienes todos los recursos posibles. Es un entorno realmente profesional. Si eres deportista estudiante, ese es tu trabajo a tiempo completo. Aquí, por lo que entiendo, no hay muchas jugadoras profesionales a tiempo completo y hay chicas que trabajan a media jornada y luego vienen a entrenar por la noche».

Pese a todo, Athlone sigue ganando. Y eso pesa cuando llega la hora de la copa.

Galway, el aspirante que ya sabe cómo tumbar al campeón

Galway United llega a este cruce con un dato que no pasa desapercibido en el vestuario: es el único equipo que ha derrotado a Athlone en liga esta temporada. Fue a finales de mayo, en Terryland, con un final dramático. Goles tardíos de Remini Tillotson y Niamh Farrelly voltearon el marcador y dejaron a las campeonas en el suelo.

El conjunto del oeste solo ha caído una vez en liga desde entonces, un 1-0 en su visita a Bohemians a comienzos de agosto. Ahora mismo ocupa la tercera plaza, posición que ha hecho casi suya en las últimas campañas, pero con partidos pendientes respecto a los equipos que van por delante.

A un solo encuentro de su primera final de la FAI Women's Cup, la confianza se nota. Aoibheann Donnelly no se esconde.

«Ellas son las campeonas, pero la última vez que nos enfrentamos salimos nosotras por encima, así que no vamos como cenicientas», afirma. «Creo que la creencia es enorme para nosotras. Este año, la buena racha al inicio nos ayudó mucho. Empezamos a creer, a ganar confianza, y eso se convirtió en la serie de partidos que tuvimos. Estuvimos invictas hasta agosto, que es un logro enorme».

Un proyecto de largo recorrido en el oeste

El bloque de Galway es mayoritariamente local, con base en el oeste del país, aunque también se ha reforzado con talento extranjero. Tillotson e Isabella Beletic aportan acento estadounidense, mientras que la guardameta Amanda McQuillan y Niamh Farrelly llegaron desde Shelbourne para apuntalar un equipo que ya venía creciendo.

Donnelly, originaria de Clarecastle, se sumó a mitad de la temporada 2025, cuando el proyecto ya apuntaba hacia arriba.

«Solo firmé a mitad de temporada el año pasado, pero ha sido todo un proceso, años de trabajo. Han estado construyendo algo durante los últimos años, creo que desde que Phil Trill llegó», explica.

La sensación en el vestuario es que el equipo está tocando la puerta adecuada.

«Creo que este año estamos muy cerca de donde el club quiere estar. Hicimos una buena temporada el año pasado, pero hubo algunos resultados que no supimos cerrar y esperamos corregir eso este año».

Athlone busca seguir escribiendo su propia dinastía. Galway, romper el techo que le falta. Una plaza en la final de copa no es solo un partido más: puede marcar el punto de inflexión de toda una era.