Carrigaline sorprende al campeón y se acerca a semifinales

La temporada apenas tiene una hora de vida y ya hay un resultado que puede redibujar todo el año de Carrigaline. Un golpe al campeón, un aviso al resto y una puerta que se abre de par en par: ahora sólo necesitan una victoria más, no las dos que todo el mundo daba por hechas, para salir del grupo. Y si el impulso les alcanza para superar también a Mallow y Douglas, el premio puede ser aún mayor: primer puesto, cabeza de serie número uno y billete directo a semifinales.

Parece pronto para hablar de otoño decisivo. Pero esto es lo que ocurre cuando te plantas en Ballinhassig en la primera noche de campeonato y reduces al campeón del condado a tres anotaciones en la última media hora. Carrigaline se ha ganado el derecho a mirar alto.

Como mínimo, este arranque casi les garantiza un segundo año consecutivo en cuartos. Con semejante declaración de intenciones, es difícil imaginar un desenlace distinto.

El viento, la ventaja… y la gran oportunidad perdida del campeón

Con un viento notable a favor, St Finbarr's se marchó al descanso mandando 1-10 a 1-7. Desde ahí arranca de verdad la historia.

Un mark de Rickey Barrett y un libre lejano de Steven Sherlock, sólo interrumpidos por una bandera blanca de Éanna Desmond, estiraron la renta de tres a cinco puntos. 1-13 a 1-8 en el minuto 34. El campeón estaba donde quería.

Y pudo ser peor para Carrigaline. El punto de Barrett debió ser gol. Brian Hayes ganó por segunda vez el balón al aire tras el saque neutral, Barrett controló dentro y su disparo fue sacado bajo palos por Bríain Murphy. Una intervención que, visto lo que vino después, vale media noche histórica.

Porque incluso siendo sometidos durante buena parte del tercer cuarto y desbordados en la persecución final, los de Togher se marcharán de Ballinhassig con un saco de lamentos. Muchos de ellos nacen justo en ese tramo: con 1-13 a 1-8, con el viento, con el campeón dominando, el partido pedía sentencia.

Desmond redujo a cuatro. Sherlock, con un libre de dos puntos bien dentro de su rango, lo mandó fuera. Cillian Myers Murray añadió dos tiros más desviados en rápida sucesión. La brecha, que pudo duplicarse, se empezó a encoger. Y St Finbarr's no volvería a anotar durante 15 minutos.

El giro: Carrigaline manda en el aire y en el suelo

Ahí cambió todo. Carrigaline apretó la soga en cada balón dividido, en cada saque, en cada metro de césped. Hicieron con el saque de Darragh Newman lo que los Barrs habían hecho antes con el de Sean Mellet: lo convirtieron en un territorio hostil.

Tres libres convertidos, dos de ellos de color naranja por medio de Niall Coakley, voltearon el marcador: 1-14 a 1-13 en el minuto 43. El campeón, de repente, corría detrás del partido.

Newman intentó escapar del cerco jugando en corto con Sam Ryan al borde del arco. St Finbarr's avanzó con paciencia, moviendo la pelota línea a línea, hasta que el intento de punto de Brian Hayes se quedó corto. Era una pista clara: necesitaban repetir ese patrón, jugar más corto, asumir que el dominio aéreo ya no era suyo.

No lo hicieron con la frecuencia que el guion exigía. Pagaron caro la escasez de posesión primaria, incapaces de recuperar el control del choque. Cada intento de saque corto encontraba un bosque de camisetas blancas de Carrigaline cerrando líneas de pase, cortando oxígeno, obligando al error.

Del otro lado, Brian O’Driscoll y Éanna Desmond se movían con inteligencia quirúrgica, atacando espacios, apareciendo en los bolsillos que nadie más veía. Dos puntos consecutivos de esa sociedad los colocaron 1-16 a 1-14 arriba en el minuto 52. El campeón estaba tocado.

Gol de Egan, respuesta inmediata y un final de alta tensión

St Finbarr's, sin embargo, aún tenía una jugada grande en la recámara. Hayes tomó la responsabilidad, rompió líneas con una carrera poderosa, lanzó un pase de mano bombeado al corazón del rectángulo grande y Thomas Egan apareció para rematar de puño a la red. Gol. El campeón volvía a respirar.

Duró un suspiro.

Carrigaline no había venido hasta aquí para doblarse. En el saque posterior, Kevin O’Reilly ganó el balón, y en la siguiente acción Callum Barrett firmó el empate con un punto instantáneo. El mensaje era claro: cada golpe del campeón iba a recibir respuesta.

Y quedaba todavía el tramo más maduro de Desmond. El delantero, omnipresente, encadenó bandera blanca y naranja para abrir una brecha de tres puntos. Ahora sí, el impacto flotaba en el aire: el campeón del condado estaba a punto de caer en la primera noche.

St Finbarr's aún rozó el milagro. En el primer minuto del tiempo añadido, Hayes sacudió el larguero con un disparo que pudo cambiarlo todo. El balón botó lejos de la línea. La ocasión se fue. Con ella, la noche del campeón.

Un equipo curtido antes de tiempo

Lo más llamativo de la segunda parte de Carrigaline no fueron sólo los puntos, ni el volumen de posesión. Fue la manera. Jugaron como un grupo veterano del Premier Senior, con oficio, con pausa cuando tocaba y con agresividad cuando olían debilidad. Difícil creer que sólo llevan dos temporadas de regreso en la élite.

El contexto hace que la victoria pese aún más. Han sido meses duros fuera del campo para el club. Aquí encontraron una actuación y un resultado capaces de arrancar una sonrisa grande, sincera, necesaria.

En el plano individual, Desmond firmó 0-8 (seis desde balón parado), brújula ofensiva constante. Brian Coakley añadió 0-4, también letal desde el libre. Kevin McCarthy aportó el único gol de Carrigaline, mientras que Niall Coakley y O’Driscoll cerraron con 0-3 cada uno. Barrett y O’Reilly completaron el reparto con un punto por cabeza.

Del lado de St Finbarr's, Sherlock terminó con 0-6, Hayes con 1-3 y Egan con ese gol que pareció resucitar al campeón. Myers Murray (0-2), junto a E Dennehy, B O’Connell, Rickey Barrett (mark) y W Buckley, con un punto cada uno, completaron la anotación de un equipo que se quedó seco en el momento crítico.

Para el campeón, mermado por las ausencias de Billy Hennessy y Ethan Twomey en esta defensa del título, el camino hacia el ansiado doblete se ha alargado de golpe. Para Carrigaline, en cambio, la pregunta es otra: si son capaces de esto en la primera noche, ¿hasta dónde puede llegar este equipo cuando llegue el verdadero fuego del otoño?