Coventry City regresa a la Premier League tras 25 años

Veinticinco años, 94 días y un sinfín de sobresaltos después, Coventry City volvió al lugar del que nunca dejó de soñar: la Premier League. El marcador, un 3-0 contundente a favor de Arsenal en el Emirates Stadium, no acompañó. Pero nadie en el fondo visitante parecía dispuesto a convertir la noche en un lamento.

Las bufandas celestes no dejaron de agitarse, las canciones no se apagaron ni con el tercer gol. Para una afición que ha vivido descensos, exilios y disputas interminables, simplemente estar de vuelta bajo los focos de la élite ya era motivo suficiente para disfrutar el momento. Perder contra los vigentes campeones de liga y subcampeones de Champions League no iba a arruinar la fiesta.

Del infierno a la élite

Frank Lampard, ahora al mando de los Sky Blues, lo recordó con crudeza ante las cámaras de Sky Sports tras el primer partido del club en la máxima categoría desde 2001: hace solo unos años, Coventry estaba en League Two y ni siquiera jugaba en su propia casa.

«Hace unos años este club estaba en League Two, jugando en otro estadio», dijo el técnico. «Cuando llegamos, estábamos 17º en la Championship. Los chicos han crecido, el equipo ha crecido y la conexión con la afición ha sido increíble: han sido una enorme fuerza para nosotros. Tienen que seguir siéndolo y los jugadores tienen que darlo todo».

La realidad del regreso fue dura. Arsenal dominó de principio a fin, marcó sus tres goles antes del minuto 49 y apenas permitió una ocasión clara: Coventry solo logró un disparo a puerta. La superioridad del campeón fue evidente, pero Lampard eligió ver el golpe como una lección, no como una condena.

En declaraciones a Match of the Day, el entrenador fue directo: «Es una buena curva de aprendizaje para nuestros jugadores. Vienes aquí y quieres hacer algo, pero es muy difícil. Es una buena experiencia que vivir. Odiamos perder, pero se puede perder aquí y hay mucho trabajo por hacer para lograr lo que queremos esta temporada, así que tomaremos los aprendizajes».

Una herida que tardó 25 años en cerrarse

El último recuerdo de Coventry en la Premier League antes de esta noche se remontaba al 19 de mayo de 2001: un empate sin goles ante Bradford City que puso fin a una campaña gris y, sobre todo, a 34 años consecutivos en la élite inglesa.

Desde entonces, la travesía fue cualquier cosa menos sencilla. Once temporadas en Championship, un descenso a League One en 2011-12, incluso una caída a League Two. Solo en 2016-17 comenzó la escalada con el ascenso desde la cuarta categoría. En 2020 regresó a Championship como campeón de League One. Seis años más tarde, vuelve a codearse con los gigantes.

El precio fue alto. El club abandonó su histórico Highfield Road, se vio atrapado en conflictos de propiedad y llegó a jugar como local en Northampton y Birmingham. Ninguna otra entidad había pasado tanto tiempo lejos de la Premier League entre dos partidos en la competición. Ese retorno, el más largo de la historia del torneo, terminó convertido en recordatorio: sobrevivir aquí será una batalla diaria.

Lampard, sin embargo, se negó a dramatizar. Tiró de memoria reciente: «Es duro. Leeds United vino aquí al principio de la temporada pasada, perdió 5-0 y se quedó en la Premier League. No voy a hacer juicios prematuros. Tendremos que aclimatarnos».

Un proyecto caro, una realidad fría

Coventry no llegó desnudo a la Premier. Campeón de Championship por 11 puntos de ventaja sobre Ipswich Town, el club ha invertido alrededor de 130 millones de libras este verano, rompiendo su récord de traspasos en cuatro ocasiones.

Frank Onyeka, Aurele Amenda, Loum Tchaouna y Carl Rushworth aterrizaron para reforzar el once. Caleb Yirenkyi, centrocampista ghanés, se convirtió en el fichaje más caro del club con 23,1 millones de libras. Los cinco fueron titulares en el Emirates. Desde el banquillo aparecieron Gustavo Hamer, procedente de Sheffield United, y Taiwo Awoniyi, fichado desde Nottingham Forest.

Todos conocen el ritmo de la élite o el fútbol internacional, todos aportan físico y energía. Ni así lograron frenar la avalancha de Arsenal. El campeón impuso su jerarquía y recordó a Coventry que el salto entre divisiones no se mide solo con dinero ni ilusión.

El capitán Matt Grimes resumió el sentir del vestuario cuando le preguntaron qué les dijo Lampard al final: «Nuestra temporada no se definirá por venir a sitios como este y perder. Venir aquí contra jugadores como estos siempre va a ser un reto enorme».

Hull City, primer examen real

El duelo que puede marcar el tono de la temporada llega ya la próxima semana, en el Coventry Building Society Arena. Allí espera Hull City, ascendido vía play-offs. Ahí no habrá excusas, ni épica del regreso, ni margen para la contemplación.

Los datos no ayudan a rebajar la tensión. Según Opta, Coventry tiene el calendario de inicio más duro de toda la liga, con visitas a Manchester City y Nottingham Forest en el horizonte del próximo mes. Por eso el choque ante Hull adquiere un peso especial. El curso pasado, ambos equipos firmaron dos empates sin goles en Championship. Esta vez, el contexto es muy distinto. Y el margen, mucho menor.

Lampard lo sabe. «Con este inicio, tenemos que mantener la calma», admitió. «Queremos arrancar. El año pasado teníamos una buena sensación de ganar partidos y eso lo hace todo bastante fácil. Este año no será tan fácil, pero queremos conseguir esos puntos, seguro».

El regreso a la Premier League ya está tachado de la lista. El sueño se ha cumplido. Ahora empieza lo verdaderamente incómodo: demostrar que Coventry City ha vuelto para quedarse.