Dublin enfrenta su mayor reto tras la caída en casa

La resaca del cuarto tropiezo consecutivo en casa dejó a Dublin tocado, pero no hundido. El sorteo de la Round 2B les ofreció el cruce más amable que podían desear. Cavan. A estas alturas, ni eso se puede dar por ganado.

Los de Breffni, al menos, dieron señales de vida en Westmeath, llevando a los campeones de Leinster al límite. No es poca cosa para un equipo al que muchos daban por amortizado. Y, sin embargo, el recuerdo inmediato que aflora es otro: aquella visita de Dublin a Kingspan Breffni en la fase de grupos hace un par de años, cuando arrasaron a base de puntos y confianza. Otro tiempo, otro tono, otro equipo.

Hoy el contexto es radicalmente distinto. Con todo lo que se ha visto en las últimas semanas, lo lógico es pensar que Dublin debería superar esta ronda. Pero ya nadie en su sano juicio se atreve a usar la palabra “seguro” cuando habla de los Dubs.

Hay, eso sí, un pequeño consuelo: salir de Croke Park. Suena paradójico, casi sacrílego, pero el coloso de Croker ya no les sienta tan bien. Las enormes dimensiones, el ritmo, la exigencia física… no parecen casar con el perfil de edad y la frescura actual de esta plantilla. El estadio que antes amplificaba su grandeza ahora desnuda sus carencias.

Y luego está la realidad más incómoda: el carro triunfal de Dublin se ha vaciado. La afición ya no acude en masa. Unas 16.000 personas en su último partido como locales. Para Dublin, es una cifra que roza lo escandaloso. Y ni siquiera todos eran suyos: una porción nada despreciable apoyaba a Louth. El contraste con el ruido, el colorido y el circo mediático que rodeaba a los Dubs en su época dorada es brutal.

En la era de Pillar Caffrey ya llenaban, incluso antes de empezar a coleccionar All-Irelands. Había una sensación clara de ascenso, de proyecto en construcción, de hambre. Ahora, tras años de banquete, el equipo transmite algo muy distinto: empacho de éxito, piernas cansadas y una pendiente que parece inclinarse hacia abajo.

Para quienes compitieron contra ellos en la década de 2010, el momento tiene un punto agridulce. “¡Qué bien, tuvieron que esperar hasta ahora para derrumbarse!”, se le escapó a más de uno en tono medio en broma, medio en serio. Pero, en el fondo, todos sabían que llegaría. Aquella alarma permanente sobre un dominio eterno de Dublin sonaba exagerada incluso entonces.

El deporte no funciona así. Mantener una hegemonía tan prolongada es casi imposible. Dublin lo logró durante un periodo largo, admirable, pero todo ciclo se rompe. Las grandes plantillas se deshacen, las figuras clave se marchan, las generaciones doradas dan paso a grupos más verdes, menos dotados.

Mientras tanto, los rivales no se quedan quietos. Entrenan, aprenden, se adaptan. Su hambre crece al ritmo en que mengua la de los que lo han ganado casi todo. Es una ley que se repite en cada equipo dominante, en cada franquicia, en cualquier disciplina.

A eso se suma otro factor: la maquinaria de cantera de Dublin ya no parece ser la misma que a comienzos de los 2010. Aquel ciclo de jugadores tipo Ciarán Kilkenny y Jack McCaffrey marcó una época. Se hablaba de ellos en todo el país. En los últimos años, en cambio, los títulos de base se han ido haciendo escasos, incluso a nivel provincial, ya no digamos en el All-Ireland.

El cóctel se completa con la irrupción del nuevo reglamento. Llegó justo cuando muchos de los grandes nombres de la década pasada se acercaban al final de sus carreras y los jóvenes aún no estaban listos para ocupar su lugar. El momento no pudo ser más inoportuno para Dublin. La vieja guardia dominaba a la perfección el juego con las normas pre-FRC. De pronto, el tablero cambió.

Con todo, hay matices. Cuando el ataque se enciende, sigue siendo capaz de brillar. En la primera parte del último encuentro, cuando encontraron ritmo, movieron la pelota con velocidad y precisión. Con O'Callaghan firmó una actuación sobresaliente. No es un caso aislado: ya se habían visto buenos primeros tiempos en la liga, ante Roscommon y Armagh, con destellos de lo que fueron. El problema es sostenerlo durante 70 minutos. No lo consiguen.

Al menos, recuperarán a Ger Brennan en la banda, tras un castigo desproporcionado por su rifirrafe en Pearse Stadium. Se llegó a pensar que esa sensación de injusticia —sumada al ruido generado por las declaraciones de Niall Moyna— podría servir como combustible emocional. Un “todos contra nosotros” que uniera al vestuario. El domingo pasado, nada de eso se vio en el campo.

Lo más preocupante está atrás. La defensa hace agua por todos los lados. Cada vez que un rival se atreve a correrles de frente, el sistema se descompone. Se percibe ansiedad, nerviosismo, una especie de temblor colectivo. El gol decisivo de Craig Lennon en los minutos finales fue el mejor ejemplo: un tanto durísimo de encajar para cualquier equipo que aspire a algo serio.

Y, sí, se puede decir ya sin exagerar: cuando les agarran una buena racha, Dublin parece incluso más vulnerable que Mayo. Y eso ya es decir.

Mayo, al menos, se ganó el camino de los ganadores hacia la Round 2, aunque su desplome en la segunda parte volvió a encender todas las alarmas defensivas. Fue un partido loco, fiel al perfil de los protagonistas, con giros bruscos y emociones extremas.

La primera mitad rozó la perfección para los de verde y rojo. Ryan O'Donoghue y Kobe McDonald castigaron sin piedad, clavando dos-pointers de escándalo. El viento soplaba fuerte, pero la ventaja parecía suficiente, sólida, casi definitiva.

Esa sensación se reforzó mediado el segundo tiempo. Monaghan acumulaba ocasiones de gol en cascada y, sin embargo, seguía muy por detrás en el marcador. El debutante Jack Livingstone firmó una actuación sobresaliente bajo palos, digna de premio individual, y el arco de Mayo seguía intacto contra toda lógica.

Hasta que apareció Bobby McCaul. Un latigazo, gol, y el partido se desató. El último cuarto fue un torbellino.

Mayo no supo manejar el cierre. Ni temple ni control. Cierto que el rival tiene mucho que ver: Monaghan conserva una dosis de locura y valentía que descoloca incluso a los equipos más estructurados en los minutos finales. No respetan los guiones, los rompen.

Al final, todo se redujo a una última acción: un balón bombeado, Kobe dominando el aire en el centro del campo y el pitido final como liberación. Andy Moran, en la banda, oscilaba entre el alivio y la perplejidad. La grada, también. El triunfo dejó más interrogantes que certezas.

Las respuestas, si llegan, lo harán en Omagh. Mayo ya fue capaz de firmar allí una victoria de peso ante Tyrone la temporada pasada, aunque no les bastara para salvar el año. Como casi siempre con ellos, la guía de forma sirve de poco.

La cuestión es otra: en un verano que empieza a oler a cambio de ciclo, ¿quién aprovechará antes las grietas de Dublin, y quién logrará tapar las propias a tiempo?