Iraola descubre a McConnell y Koumas en la derrota ante Leeds

La derrota por 4-2 ante Leeds United en un amistoso de pretemporada dejó dudas, goles encajados y tareas por hacer. Pero también dejó algo que Andoni Iraola no piensa desaprovechar: la irrupción, casi a contracorriente, de James McConnell y Lewis Koumas en su radar inmediato.

El técnico español, recién aterrizado en el banquillo de Liverpool este verano, ha quedado “encantado” con el dúo de canteranos, según informó el periodista Alan Nixon. No es un elogio menor, teniendo en cuenta de dónde vienen ambos y el rol marginal que tuvieron con el anterior entrenador, Arne Slot.

De descartes de rotación a candidatos al primer equipo

James McConnell, mediocentro de 21 años, acumula ya 13 apariciones con el primer equipo de Liverpool. Pocas, si se mira el talento que siempre se le ha atribuido en la academia del club. Slot, sin embargo, no lo veía listo para sostener el ritmo competitivo semana tras semana y lo mandó cedido a Ajax en el verano de 2025.

Lewis Koumas, 20 años, extremo o delantero centro, internacional con Gales, lo tuvo todavía peor. Solo un partido oficial con el primer equipo de Liverpool y una carrera reciente hecha de cesiones a Stoke City, Birmingham City y Hull City. Mucho viaje, poca continuidad. Con Slot ni siquiera llegó a entrar en los planes: cero minutos bajo sus órdenes.

La etiqueta era clara: jugadores para foguearse fuera, para “hacer kilómetros” lejos de Anfield. McConnell apenas disputó cuatro partidos con Slot; Koumas, ninguno. Hoy el panorama ha cambiado de golpe.

Nixon detalla que Iraola, en sus primeros días al mando, ha quedado “impresionado” por la evolución de ambos tras sus experiencias lejos de Liverpool. Tanto que se plantea frenar el carrusel de cesiones y mantenerlos en la dinámica del primer equipo la próxima temporada. Los dos tienen pretendientes para salir otra vez a préstamo, pero el nuevo técnico no parece dispuesto a desprenderse de ellos tan rápido.

Según el periodista, Iraola valora que McConnell y Koumas “han progresado” desde su tiempo lejos de Anfield y ahora reciben “un respeto serio” dentro del club. No son ya simples proyectos a largo plazo. Son opciones reales para entrar en la rotación.

Una derrota que enseña más que una goleada

La impresión que han dejado los jóvenes llega en un contexto exigente. Liverpool cayó 4-2 ante Leeds United en un amistoso que, más allá del resultado, dejó mucha materia de análisis para Iraola.

Preguntado por lo que había aprendido de su equipo, el entrenador fue claro: “Creo que aprendemos muchas cosas. Obviamente no es el resultado que quieres, pero creo que probablemente ha sido el amistoso más útil que hemos jugado: en positivo en la primera parte y en negativo en la segunda”. No son palabras vacías: el español ve en este tipo de partidos el laboratorio perfecto para ajustar piezas… y para descubrir quién está preparado para dar un paso al frente.

“El equipo ha aprendido mucho hoy y creo que podemos sacar buenas conclusiones y solucionar algunas cosas”, añadió. En esa lista de conclusiones, la respuesta competitiva de jugadores como McConnell y Koumas pesa más que cualquier gol encajado en agosto.

Estrenos de lujo y un susto físico

El duelo ante Leeds también sirvió para ver los primeros minutos de pretemporada de tres nombres llamados a marcar el futuro inmediato del club: Florian Wirtz, Alexander Isak y Ryan Gravenberch.

“I think they did really good. They played their first 45 minutes”, valoró Iraola. Wirtz e Isak, protagonistas en la primera parte, disfrutaron de un contexto más favorable, con el equipo más fresco y el plan de juego aún intacto. “Obviamente Florian y Alex, porque jugaron en la primera parte, tuvieron un partido más fácil o mejor”, explicó.

Para Gravenberch, que entró tras el descanso, el escenario fue distinto. El ritmo bajó, el equipo sufrió más y el neerlandés lo notó: “Ryan, it was costly for him”, admitió el técnico, subrayando la exigencia física del choque.

El susto lo dio Jeremie Frimpong, que pidió el cambio. Iraola rebajó de inmediato la alarma: no cree que se trate de una lesión seria, sino de una simple sobrecarga. “No creo que hayamos perdido a nadie”, apuntó, aliviado.

Un mensaje claro: si rindes, juegas

Entre los nombres rutilantes y los matices tácticos de un amistoso de verano, la historia que empieza a calar en Liverpool es otra: con Iraola, el mérito pesa. McConnell y Koumas, dos jugadores que hace poco parecían destinados a otra temporada anónima de cesiones, se han abierto hueco a base de rendimiento y madurez.

Los dos han pasado por el filtro más duro para un canterano de un gigante europeo: salir, equivocarse, volver más hechos. Ahora, con un entrenador que no arrastra prejuicios ni jerarquías heredadas, tienen una oportunidad que no se compra en el mercado.

La pretemporada solo acaba de empezar. Pero si algo ha dejado claro Iraola en estos primeros días es que no piensa desperdiciar ningún recurso. Y en ese nuevo Liverpool que busca su propia identidad tras el cambio en el banquillo, la pregunta ya no es si McConnell y Koumas están listos para el primer equipo, sino cuántos minutos serán capaces de arrebatarles a los consagrados cuando la competición se ponga seria.