Isaac Price ansioso por enfrentarse al Newcastle United en la Carabao Cup

Isaac Price no se esconde: “No puedo esperar” para medirse al Newcastle United en la Carabao Cup. El centrocampista de West Bromwich Albion llega encendido y con un mensaje claro antes de visitar St James’ Park: este es el tipo de escenario donde quiere demostrar de qué está hecho.

El West Brom aterriza en Tyneside en plena confianza. Segundo en la Championship tras ganar sus dos primeros partidos de liga, con el impulso fresco del 3-1 ante Burnley en el que Price firmó un doblete, el equipo de James Morrison se planta ante un rival de Premier League con la sensación de estar ante una oportunidad, no solo un desafío.

“Todos los chicos están encantados”, contó Price a BBC WM Sport. “Son los partidos que quieres que te toquen en la copa: ir fuera a un equipo de Premier League y a un estadio donde podamos ir a mostrar nuestra calidad. No puedo esperar”.

No es una frase hueca: el norirlandés llega en uno de los mejores momentos de su joven carrera.

El contexto acompaña. El West Brom ha arrancado el curso con paso firme: dos victorias en liga y clasificación solvente en la primera ronda de la EFL Cup frente a Rotherham United, de League Two, para ganarse este duelo con Newcastle United. Un comienzo limpio, reconocible, que recuerda peligrosamente a lo vivido hace un año.

Hace doce meses, el guion fue parecido. Buen arranque, sensaciones positivas… y un desplome abrupto. Bajo el mando de Ryan Mason, el rendimiento se vino abajo con rapidez y el equipo terminó la temporada mirando de reojo al abismo de la League One, aferrado a su plaza en la Championship más por resistencia que por autoridad.

Esa cicatriz sigue fresca en el vestuario. Y en la mente de Price.

“Cada partido en la Championship es duro y no importa contra quién juegues”, advirtió. “El año pasado nos pasó esto: empezamos muy bien y luego todo se vino abajo bastante rápido, así que se trata de mantener los pies en el suelo, mantener un nivel de consistencia en las actuaciones para asegurarnos de que eso no vuelva a pasar”.

El centrocampista insiste en la idea de aprendizaje continuo, sin importar la experiencia acumulada. “Siempre estás aprendiendo como jugador, incluso los chicos que han jugado 2, 3, 400 partidos. Se trata de gestionar los partidos y los momentos: la temporada pasada encajamos muchos goles que no deberíamos haber encajado y no marcamos lo suficiente en el otro extremo”.

Ahí se coloca él ahora, en primera línea de responsabilidad. “Este año quiero ser un jugador clave, demostrar que eso no puede pasar y quiero ser un líder en este equipo para asegurarme de que no pase”.

La figura de James Morrison encaja perfectamente en ese discurso. Su llegada al banquillo como técnico interino, tras el despido de Eric Ramsay en febrero, cambió el rumbo del West Brom. El exinternacional escocés, leyenda del club con 341 partidos a sus espaldas, encadenó una racha de diez encuentros sin perder que terminó siendo decisiva para evitar el descenso. Ese impulso le valió el cargo de forma permanente.

Para Price, tener a Morrison al mando es un plus diario. “Es útil para todos los chicos”, explicó. “Conoce el club de arriba abajo. Es muy humilde: en el día a día no sabrías cuántos partidos jugó ni cuántos goles marcó para West Brom porque no habla de ello, pero es una leyenda y los chicos le quieren”.

El vestuario lo siente cercano. “Es bueno en el vestuario y entiende lo que necesitamos. Ahora mismo tenemos muy buena pinta sobre el césped, así que se trata de construir esa consistencia, que es lo que él quiere”.

El reto inmediato, sin embargo, sube varios peldaños. Al frente espera un Newcastle United que viene de un 2-2 eléctrico ante Liverpool en su estreno liguero en St James’ Park. Un escenario grande, un rival de élite, una noche de copa. Justo el tipo de examen que Isaac Price lleva tiempo deseando.