Mauricio Pochettino y la rotación masiva en el Mundial

Mauricio Pochettino ha convertido lo insólito en rutina desde que tomó las riendas de la selección hace 18 meses. Ha tocado el tablero sin miedo: sistemas, roles, jerarquías. Ha sacudido el vestuario preguntando a sus jugadores, casi desafiándolos, por qué no pueden llegar lejos en este Mundial.

En San Francisco, esa apuesta permanente rozó el exceso. Un gol de Kaan Ayhan en el último suspiro le dio a Turquía un 3-2 agónico y rompió el invicto de Estados Unidos en el torneo.

Rotación masiva y golpe final

Con el pase a octavos asegurado, Pochettino fue hasta el fondo del banquillo. Nueve cambios en el once para cerrar la fase de grupos ante Turquía, 21 titulares distintos en tres partidos. Un experimento a gran escala. Esta vez, el dado cayó del lado equivocado: Turquía se llevó su única victoria del Mundial en la última jugada de su participación.

La gran incógnita es si este tropiezo cortará el impulso que habían construido con las victorias contundentes ante Paraguay y Australia. La respuesta real llegará el miércoles, cuando Estados Unidos (2-1-0) se mida en Santa Clara a Bosnia y Herzegovina, tercera del Grupo B, en su primer duelo de eliminación directa.

Pochettino, al menos de puertas afuera, no admite dudas.

«El objetivo era terminar primeros y somos primeros», recordó. «Ahora llega la siguiente fase y va a ser una final. Y estamos listos. Estamos mucho mejor que antes de este partido porque ahora hay jugadores con 90 minutos en las piernas, rindiendo y preparados para ayudar desde el inicio o desde el banquillo.

»Es todo positivo. Y yo soy muy positivo y estoy feliz».

No es un detalle menor: nunca antes un seleccionador estadounidense había cambiado tanto de un partido a otro en un Mundial. Y cuando Alejandro Zendejas entró en el minuto 76, se convirtió en el jugador número 23 de Estados Unidos en tener minutos en este torneo. Otro récord.

Sebastian Berhalter, titular por primera vez en un Mundial y protagonista con un gol y una asistencia, ve el vaso lleno. Para él, repartir minutos es una inversión directa en los cruces.

«Sabemos que todos están listos para dar un paso al frente en cualquier momento», afirmó. «Creo que eso se vio hoy. Dejamos escapar algunos momentos, pero pensé que el rendimiento general fue bueno.

»Es el sueño de cualquier niño en Estados Unidos jugar un Mundial en casa, y un Mundial en general. Hoy hubo debuts, así que felicitaciones a todos. Es para lo que todos trabajan».

Un arranque perfecto… y una respuesta inmediata

Durante unos minutos, Pochettino volvió a parecer un visionario. Apenas se acomodaban los aficionados en sus asientos cuando el once alternativo golpeó primero.

Auston Trusty, sorpresa en el once, adelantó a Estados Unidos antes del minuto 3. La jugada nació en el guante derecho de Berhalter: córner largo, tenso, cruzando el área pequeña. Trusty la bajó con el primer toque y, sin dudar, soltó un zurdazo desde el borde del área chica que se coló entre Ugurcan Cakir y el primer palo.

Segundo gol más rápido de Estados Unidos en la historia de los Mundiales. Un inicio de manual. Pero el guion no tardó en torcerse.

En el minuto 10, Turquía encontró aire. Arda Guler, centrocampista del Real Madrid, se escapó de la marca de Mark McKenzie, atacó el espacio en el punto de penalti tras un pase filtrado de Kenan Yildiz y picó un zurdazo por encima de Matt Turner. Primer disparo que recibía el portero en todo el torneo. Primer gol encajado. Primera vez que Estados Unidos veía cómo le igualaban una ventaja en este Mundial.

El segundo golpe llegó sin anestesia. Minuto 31. Centro raso desde la izquierda de Eren Elmali, Orkun Kokcu se desmarca al borde del área chica y desvía el balón a la red. 2-1. Primera desventaja del torneo para el equipo de Pochettino.

Berhalter sostiene al equipo y aparece Pulisic

Estados Unidos reaccionó tras el descanso. Otra vez, a balón parado. Cuatro minutos después de la reanudación, un balón suelto cayó en la frontal del área. Allí estaba, otra vez, Berhalter. Solo, con tiempo, midió el golpeo y colocó un derechazo seco pegado al primer palo. 2-2 y el partido volvía a abrirse.

«El balón simplemente salió rebotado y sabía que si me mantenía calmado y hacía el gesto de golpeo, tenía una oportunidad», explicó el mediocampista. «Practicas esas muchas veces y ver que entra es increíble».

Con el empate, Pochettino movió otra pieza clave. En el minuto 59 entró Christian Pulisic, que arrastraba una molestia en la pantorrilla izquierda y no jugaba desde el primer tiempo del debut. El capitán necesitó poco para encender el partido.

Se adueñó de la banda izquierda, encaró, ganó línea de fondo, generó tres ocasiones claras. Faltó el remate, la decisión final, el compañero en el sitio exacto. Esa falta de colmillo terminaría pesando.

Porque cuando el duelo parecía encaminado a un empate útil para ambos, llegó el mazazo. En el tiempo añadido, un balón suelto en el área estadounidense, un barullo de piernas y camisetas, tres defensores intentando cerrar espacios… y Kaan Ayhan, más rápido que todos, empujando la pelota a la red. Último toque de Turquía en su Mundial. Gol. 3-2. Silencio en el banquillo local.

Brenden Aaronson lo asumió con crudeza, pero sin dramatismos.

«Siempre puedes usar estas cosas como combustible, tener ese momento al final en el que ellos marcan», dijo. «Es duro. Queríamos irnos de la fase de grupos sin derrotas. Pero aun así fue una fase de grupos fantástica.

»Nada de preocupaciones. Vamos al siguiente y estaremos listos para Bosnia».

Turquía se despide pegando fuerte; Estados Unidos mira a Santa Clara

Turquía llegaba eliminada, sin puntos, en su primera presencia mundialista desde 2002. No se resignó al papel de convidado de piedra. Desde el inicio jugó al límite, con entradas duras, duelos intensos, un punto de rabia acumulada por las dos derrotas anteriores. Encontró en ese último balón el premio que se le había negado en todo el torneo.

Estados Unidos, en cambio, se marcha de la fase de grupos con una sensación extraña: líder, clasificado y con registros históricos de rotación, pero con la primera derrota clavada en la memoria.

Pochettino insiste en ver sólo ventajas: piernas frescas, grupo enchufado, titulares y suplentes con rodaje real. El calendario no le dará mucho tiempo para comprobar si tiene razón.

El miércoles, en Santa Clara, llega el primer examen a vida o muerte ante Bosnia y Herzegovina. Ahí no habrá margen para experimentos. Ni para concesiones en el último minuto.