Noah Arfsten: Del Mundial a Middlesbrough

Cuando el vestuario de la USMNT se vació tras la derrota ante Bélgica en Seattle, el ruido del Mundial se apagó de golpe. Cada uno de los 26 jugadores tomó un rumbo distinto. Casa, vacaciones, desconexión. Punto y aparte.

El “algún lugar” de Noah Arfsten fue California. Tenía que serlo.

“Pasé como una semana en casa con mi familia. Fui un poco a la playa. Tomé un pequeño descanso mental. Luego volví a Columbus, empecé a entrenar y jugué un par de partidos”, cuenta. El Mundial se fue, pero no se disolvió. “Como que simplemente se acaba y tienes que seguir adelante, pero fue un momento tan grande que es difícil pasar página”.

El eco de ese torneo todavía le acompaña. Los grandes recuerdos son obvios: goles, victorias, celebraciones. Pero cuando Arfsten rebobina, hay una imagen que siempre aparece primero.

“El himno nacional”, dice, y se le escapa una sonrisa. “Siempre digo eso cuando me preguntan, porque dejaban salir a todos, así que yo estaba ahí cada partido. Estás cantando el himno nacional en un Mundial y el mundo te está mirando. En ese momento, sientes que todo el mundo te está mirando”.

Luego están los otros instantes, los que no salen en televisión. Los que ahora pesan incluso más.

“Lo que más recuerdas son las relaciones que construyes”, explica. “Para mí, yo y un grupo de como cinco compañeros jugábamos a las cartas todas las noches en el balcón del hotel en Orange County. Mirábamos el océano, jugábamos. Era un momento muy divertido porque hablas de todo. Aprendes mucho de la gente”.

De Orange County a Middlesbrough hay algo más que kilómetros. Hay un salto de vida. Y, en el fondo, un destino que él mismo se había trazado.

En enero, en una charla con GOAL, Arfsten se marcó dos metas para 2026. La primera: jugar el Mundial. Objetivo cumplido. La segunda: llegar a Europa. Esa está a punto de hacerse realidad.

Sobre el papel, el plan encaja. Parece un camino limpio, ascendente. Él lo desmiente sin dudar.

“Todo mi camino han sido subidas y bajadas, muchos obstáculos solo para llegar a Columbus”, decía entonces. “Siento que estoy aprendiendo sobre la marcha. Todo esto es nuevo para mí. Lo que quiero que la gente entienda es que esto no es lineal”.

Tiene razón. Tras irrumpir en UC-Davis, su temporada de segundo año se canceló por la COVID-19. Después de su tercer curso firmó con San Jose Earthquakes II, pero en lugar de asentarse en San Jose, el extremo/carrilero nacido en Fresno terminó en Columbus vía MLS Draft. Antes de su debut con la USMNT en el campamento de enero de 2025 no tenía experiencia en selecciones juveniles. Nunca fue un proyecto de élite marcado desde los 15 años. Nada le llegó fácil.

Ahora le espera Boro. Middlesbrough, Championship, invierno inglés y un vestuario en el que, al menos, ya hay caras conocidas. Sebastian Berhalter y Aidan Morris, compañeros en la selección, le aguardan al otro lado del Atlántico. Esa red mínima de confianza será oro cuando aterrice en Inglaterra.

No tendrá margen para aclimatarse. El Championship arranca el 15 de agosto y antes, el 7, llega el estreno en la EFL Cup ante Wrexham. El ritmo es implacable: Arfsten aterriza directamente en un equipo que ya vive en modo competición.

Antes de ese salto, le quedaba una última escena como jugador de Columbus Crew: una semana de despedida vestida de fiesta, como All-Star de la MLS.

Disfrutó del escaparate. Disputó 44 minutos en el partido, contribuyendo al 4-3 de las estrellas de la MLS frente al combinado de Liga MX. Pero lo mejor no estuvo solo en el césped.

Compartió esos días con Tim Ream y Matt Freese, los otros dos representantes de la USMNT en el equipo. Los tres se habían forjado un lazo en el Mundial, un mes largo, casi dos, de convivencia diaria, entrenamientos, tensión y emociones mezcladas. Tras separarse después del golpe ante Bélgica, volvieron a ser compañeros, aunque solo fuera por unas horas.

“Es muy especial verlos”, dice Arfsten. “Ese verano son como tu familia durante más de un mes, casi dos, y estás con ellos todos los días, entrenando, luchando. Pasas por todas esas emociones juntos, así que es un vínculo especial y siempre es divertido volver a verlos”.

Ream coincide. Para los tres, los últimos meses han sido un torbellino: del Mundial a la vuelta inmediata a la rutina de la MLS y, por encima, la capa extra del All-Star.

“Ha sido un torbellino para todos”, admite el veterano central. “Creo que todos intentamos volver a la normalidad, pero fue increíble ver a esos chicos, ponernos al día y hablar del Mundial y de lo increíble que fue”.

Ream sabe exactamente en qué punto está Arfsten. Él también fue un “late bloomer” del fútbol universitario que explotó en la MLS antes de lanzarse al desafío de Inglaterra. Por eso, cuando le preguntaron si tenía algún consejo para sus dos compañeros más jóvenes, no dudó.

“Sé tú mismo”, le dijo. “No tienes que cambiar. No tienes que cambiar nada. Has llegado a este nivel y al Mundial siendo tú mismo y haciendo lo que te trajo hasta aquí. Esa es la clave en una carrera. Todos sabemos que hay altibajos, que no es diferente a nada. Es como la vida: si puedes ser la misma persona, estés bien o mal, vas a estar bien”.

Arfsten va a necesitar agarrarse a esa idea. El salto a Europa es duro. El Championship se ha ganado fama de liga salvaje: calendario brutal, viajes constantes, rivales con el ascenso a la Premier League entre ceja y ceja. Cada semana es una batalla.

A la vez, comienza un nuevo ciclo de la USMNT. Nuevas jerarquías, nuevos nombres, quizá un nuevo seleccionador. Nadie tiene el puesto garantizado. Mantenerse en la foto de la selección será tan exigente como hacerse un hueco en Middlesbrough.

Para él, el reto es doble: adaptarse a un fútbol distinto y seguir haciendo suficiente ruido como para que en Estados Unidos no se olviden de su nombre.

“Creo que marcar goles, dar asistencias, hacer ruido donde esté… se trata de hacer que sea difícil no seleccionarme”, resume. “Al final del día, de eso va esto. Podemos hablar de quién juega dónde, quién hace qué, pero si siempre estoy haciendo ruido donde esté y hago que sea difícil no seleccionarme, ese es mi trabajo como jugador, y eso es lo que voy a intentar hacer”.

De Fresno a UC-Davis. De un año universitario borrado por la pandemia a un contrato en la MLS. De un balcón en Orange County con una baraja de cartas y el océano de fondo a un estadio inglés bajo la lluvia. La línea no ha sido recta. Nunca lo fue.

Ahora, en Middlesbrough, le espera el siguiente tramo. Más duro, más exigente, más visible. El tipo de camino en el que, si sigues siendo tú mismo y sigues haciendo ruido, las puertas que parecían lejanas empiezan, de repente, a abrirse.