Plymouth Parkway y su historia en la FA Cup

Plymouth Parkway ya tiene su pequeña gran historia en la FA Cup. El club de la Southern League Premier Division South se metió por primera vez en la primera ronda del torneo más antiguo del mundo y lo hizo en casa, en Bolitho Park, con un 2-0 que tumbó a Chertsey Town y desató una noche para guardar.

Karl Curtis, su entrenador, no esconde lo que viene ahora en la mente de todos: un gigante, o al menos un club de la English Football League, en el sorteo.

“Quieres que los aficionados tengan su gran día, y los jugadores, y nosotros como cuerpo técnico también”, dijo en BBC Radio Devon. Lo resumió en una frase sencilla, pero que en un club de este nivel lo explica todo: “Sería enorme si pudiéramos traer a un club de liga aquí a Bolitho porque crearía recuerdos independientemente del resultado”.

La victoria llegó tarde, casi a base de insistir contra un rival que había venido con el plan muy claro. Durante más de 70 minutos, el marcador no se movió y los nervios se mezclaban con la ilusión. Parkway, segundo en su división y nueve puntos por encima de Chertsey en la tabla, no encontraba el resquicio.

Hasta que apareció Andrew “Rocky” Neal.

El delantero, ex de Truro City y máximo goleador del equipo, rompió el bloqueo a 20 minutos del final. Un remate frío, de los que separan una tarde normal de una página de historia. El gol cambió el aire en Bolitho Park: de la preocupación a la convicción en cuestión de segundos.

Chertsey Town había ejecutado bien su plan. “Para ser justos con ellos, vinieron con una idea muy clara y les estaba funcionando”, reconoció Curtis. No hubo sorpresa táctica, pero sí una trampa constante: dejar el balón a Parkway, esperar el error y salir al contraataque.

Curtis lo vio pronto y lo sufrió. “Era realmente importante llegar al descanso 0-0”, explicó. No porque Chertsey generara ocasiones en cascada, sino por algo más incómodo para un técnico: la sensación de que su equipo estaba más expuesto cuando tenía la pelota. “Sentía que éramos más vulnerables cuando teníamos el balón y ellos ponían esa trampa para contraatacarnos. Hubo un par de momentos en los que estaba realmente nervioso porque teníamos la posesión y no leímos bien la situación”.

El descanso sirvió para reajustar. Parkway no perdió la paciencia. Ajustó la forma de atacar, midió mejor los riesgos y esperó el momento. El gol de “Rocky” fue el premio a esa corrección de rumbo.

Y cuando el partido pedía cabeza fría para no tirar por la borda el trabajo de toda la tarde, el propio Neal volvió a decidir. Ya en el tiempo añadido, en lugar de buscar la gloria personal, levantó la cabeza y sirvió el balón para que Reece Thompson sentenciara el 2-0. Gol, explosión en la grada y certeza: la primera ronda de la FA Cup ya era suya.

Curtis no escatimó elogios: “‘Rocky’ Neal estuvo absolutamente sobresaliente, marca su gol de forma brillante y luego tener la calidad y la compostura para asistir a Reece en el segundo fue magnífico”.

A menos de dos millas y media de Plymouth Argyle, club de League One acostumbrado a estas alturas de competición, Plymouth Parkway mira ahora al sorteo con una mezcla de ambición y romanticismo. Curtis lo ve claro: “Sea cual sea el desenlace, será uno de esos días de los que la gente hablará dentro de 20 años”.

La pregunta ya flota en Bolitho Park: ¿quién se atreve a venir ahora a este pequeño estadio a intentar apagar un sueño que acaba de empezar?