Taylor Harwood-Bellis, clave para Southampton y codiciado por Aston Villa

Tonda Eckert no se anda con rodeos cuando habla de Taylor Harwood-Bellis. Para el técnico de Southampton, el central que persigue Aston Villa no es solo importante: es “uno de los mejores defensas del país” y está manejando el ruido del mercado con una madurez poco habitual.

Harwood-Bellis, de 24 años, aterrizó en St Mary’s en 2023 procedente de Manchester City, primero cedido y después en un traspaso que se hizo permanente gracias a una cláusula ya pactada. Dos años después, el club del sur de Inglaterra tiene claro que no piensa regalar a un futbolista que ya se ha ganado un sitio en la selección inglesa, con una internacionalidad en la Nations League ante la República de Irlanda en 2024.

Southampton planta cara al mercado

El interés es real y tiene nombres propios. Después de frenar el acercamiento de Benfica, Southampton rechazó esta semana una oferta de Aston Villa superior a los 18 millones de libras. El club espera acercarse a los 25 millones por un jugador por el que pagó 20 millones hace dos veranos. El mensaje es nítido: si alguien quiere a su jefe de la zaga, tendrá que pagar caro.

Antes de la visita del Stoke al Championship este sábado, Eckert dejó claro en BBC Radio Solent hasta qué punto es clave el central: “Sabemos lo importante que es Taylor para nosotros. Creo que fue el mejor central del Championship la temporada pasada”.

El entrenador no se sorprende por el ruido que rodea al defensa. De hecho, lo asume casi como una consecuencia lógica de su rendimiento: “Es completamente normal que, si estás entre los mejores centrales del país, haya interés, y lo ha habido”.

Ahí entra en juego el carácter del jugador. Entre rumores, llamadas y ofertas, Harwood-Bellis no se ha descentrado: “Siempre lo ha manejado de una forma fantástica, muy profesional, pero es jugador de Southampton”, remarcó Eckert, recordando que la última palabra no pasa por su despacho: “Al final, mi trabajo es entrenar a los jugadores. Hay decisiones que deben tomar el consejo y los propietarios”.

Un central que responde cuando más arde el teléfono

Con el mercado de fichajes como telón de fondo, la gran cuestión era si Eckert se atrevería a alinear a Harwood-Bellis ante Stoke. La respuesta es sí. Y con argumentos.

El técnico se apoyó en un precedente muy reciente. El 31 de enero, en plena recta final de la ventana invernal, el central vivió uno de los momentos de mayor presión desde que llegó al club. Las llamadas se multiplicaban, el interés era “intenso”, en palabras del propio Eckert. Y, sin embargo, el defensa respondió sobre el césped.

“Ese 31 de enero, antes de ir a Stoke, había un gran interés por él y jugó uno de sus mejores partidos con nosotros”, recordó el entrenador.

Ese tipo de actuaciones explican por qué Southampton se resiste a perderlo y por qué clubes de la talla de Aston Villa insisten. El verano avanza, las cifras suben y la posición de los Saints es firme. Harwood-Bellis sigue en el centro del tablero. La pregunta es cuánto tiempo más podrán retener a uno de los centrales más cotizados del país.