Australia enfrenta el Mundial con bajas significativas

Australia afrontará las rondas eliminatorias del Mundial con una plantilla recortada: solo 24 jugadores. Dos bajas de peso han sacudido el campamento de los Socceroos: el veterano Matthew Leckie y el lateral derecho Jacob Italiano han abandonado la concentración por lesión y ya trabajan en la recuperación con sus clubes.

Leckie sufrió una lesión en la pierna durante la derrota ante USA, un golpe especialmente cruel para un futbolista que había peleado contra el tiempo y el físico para llegar a esta cita. Italiano, por su parte, cayó con un problema en la ingle en un entrenamiento previo al empate frente a Paraguay. Football Australia confirmó que ambos han regresado a sus respectivos países para continuar la rehabilitación.

Para Leckie, la noticia duele el doble. El atacante apenas había regresado a los terrenos de juego al final de la temporada de la A-League y su inclusión en la lista definitiva ya había sido una pequeña sorpresa, casi una recompensa a su tenacidad. Ahora, el sueño se corta de golpe.

“Estoy destrozado por él”, confesó el lateral Aziz Behich. “Vi de primera mano este año todo lo que tuvo que hacer para volver al campo con nosotros en Melbourne City y luego lo que hizo en Sarasota en la concentración previa. No dejó piedra sin remover y es un mérito enorme; no es fácil, no solo físicamente, también mentalmente a su edad”.

El vestuario lo siente. “Estamos todos hundidos por él porque queremos que siga con nosotros; sabemos lo que puede aportarnos como equipo, incluso cuando no juega”, añadió Behich, dibujando el impacto emocional de la baja más allá del plano táctico.

Popovic, con las alas recortadas

El problema para Tony Popovic es tan sentimental como práctico. El reglamento no permite reemplazar a Leckie ni a Italiano, de modo que Australia entra en los cruces con solo 24 hombres y menos recursos en las bandas, justo una de las zonas clave en el sistema del seleccionador.

La ausencia de Italiano, en particular, ya obligó a mover piezas en el empate ante Paraguay. El habitual lateral izquierdo Jordy Bos cambió de perfil y ocupó la banda derecha, mientras que Behich regresó a su lado natural, el izquierdo. Un simple ajuste sobre el papel, pero un cambio profundo en automatismos y referencias para una línea defensiva que se prepara para el máximo nivel de exigencia.

Behich también lamentó la situación de su compañero de banda. “Trabajó muchísimo para ponerse en esta posición y creo que lo hizo muy bien en los partidos que jugó”, recordó, subrayando la sensación de oportunidad truncada.

El propio lateral vive ahora su momento. “Yo vine aquí para jugar. Me puse en esta posición para estar en mi tercer Mundial. He estado esperando mi momento, trabajando duro en cada entrenamiento y aguardando mi oportunidad”, explicó, dejando claro que se siente listo para asumir más responsabilidad.

Dos soldados menos, como él mismo los definió, pero ningún atisbo de rendición. “Creo que estamos en un buen estado mental. Obviamente, dos bajas, pero tenemos muchos chicos que pueden cubrir posiciones y aportar profundidad”, aseguró.

Oakland hoy, Dallas mañana

El plan no cambia. Australia permanecerá en Oakland hasta el 1 de julio, apurando sesiones y corrigiendo detalles con un grupo algo más corto, pero todavía ambicioso. Después, el equipo se trasladará a Dallas para preparar el duelo de octavos de final del 3 de julio.

Sin Leckie ni Italiano, Popovic deberá exprimir al máximo cada pieza disponible. Las bandas quedan más expuestas, las rotaciones se reducen y el margen de error se estrecha. Pero también se abre la puerta a nuevas jerarquías, a futbolistas que llevaban semanas “midiendo el césped” desde el banquillo y que ahora pueden cambiar el rumbo de un Mundial.