Cabo Verde avanza a octavos contra Argentina de Messi

Cabo Verde ya no es una anécdota exótica del Mundial. Es una historia mayor. La selección debutante, un archipiélago de poco más de 500.000 habitantes, selló su clasificación a los cruces directos con un 0-0 trabajado ante Arabia Saudita en Houston y se ganó un duelo de octavos de final de alto voltaje: frente a la campeona del mundo, la Argentina de Lionel Messi, el 3 de julio en Miami.

El empate, combinado con el 1-0 de España sobre Uruguay en Guadalajara, dejó a los caboverdianos como segundos del Grupo H, por detrás de la selección europea. Llegaban como número 67 del ránking mundial. Salen de la fase de grupos invictos y con billete para la historia.

Un grupo que se definió al límite

El cierre del grupo fue un ejercicio de nervios cruzados entre dos ciudades y cuatro selecciones. En Guadalajara, España y Uruguay se jugaban su propia final; en Houston, Cabo Verde y Arabia Saudita se miraban de reojo al marcador del otro partido.

España, frenada 0-0 por Cabo Verde en el debut, terminó dominando la zona con siete puntos. Detrás, la gran revelación: los insulares, con tres. Uruguay y Arabia Saudita, ambos con dos, se marchan a casa.

El gol español al final del primer tiempo en México desató una ovación espontánea entre los aficionados caboverdianos en las gradas de Houston. En ese instante, el cálculo era sencillo: con el 0-0, Cabo Verde eliminaba a Uruguay y se metía en octavos. Y no soltó ese lugar.

España se medirá ahora al segundo del Grupo J, que saldrá entre Argelia y Austria. Cabo Verde, en cambio, se asoma al escenario grande: Messi, Miami y una cita que nadie imaginaba cuando comenzó el torneo.

Bubista rota, Vozinha resiste

Con la historia llamando a la puerta, el seleccionador Bubista decidió mover el tablero. Cambió a la mitad del once inicial respecto a los partidos anteriores, obligado en parte por circunstancias físicas, pero mantuvo a su gran tótem: el arquero Vozinha.

El guardameta de 40 años ya se había ganado un lugar en la memoria del torneo al sostener, casi en solitario, el 0-0 ante la campeona de Europa, España, en el primer partido mundialista de la selección. Después, Cabo Verde se plantó ante Uruguay, dos veces campeona del mundo, y sacó un 2-2 valiente que les dio una oportunidad que parecía irreal: llegar a la última jornada dependiendo de sí mismos.

Arabia Saudita, que había empatado 1-1 con Uruguay antes de ser arrollada 4-0 por España, también llegaba con vida. Pero nunca encontró el filo necesario para poner en peligro el sueño africano.

Mejor inicio caboverdiano, golpe saudí con la lesión

En Houston, Cabo Verde manejó mejor los primeros compases. Sin desbocarse, se instaló con cierta comodidad en campo rival, con más criterio con la pelota y más claridad en las segundas jugadas.

Arabia sufrió un golpe serio en el minuto 33: el defensor Hassan al-Tambakti, uno de los hombres de mayor experiencia, tuvo que abandonar el campo en camilla. Un mazazo anímico y táctico para un equipo que ya venía tocado por la goleada encajada ante España.

Cerca del descanso, mientras en Guadalajara España se adelantaba a Uruguay, Willy Semedo rozó el gol con un disparo que salió no demasiado lejos del poste saudí. Fue el aviso más claro de una primera parte tensa, con pocas ocasiones y mucho cálculo. En ese escenario, el 0-0 sabía a gloria para Cabo Verde: el resultado los ponía en octavos.

Ocasiones claras y nervios al límite

La segunda mitad arrancó con el corazón en la boca. A los tres minutos de la reanudación, Jamiro Monteiro dispuso de la oportunidad más clara del partido. Recibió muy cerca del arco, pero su remate salió blando, fácil para el portero. Una ocasión que, en otros contextos, podría haber pesado como una losa.

Lejos de encogerse, Cabo Verde volvió a probar. Kevin Pina se animó desde lejos y su disparo se fue silbando el poste, otra señal de que los debutantes no pensaban refugiarse únicamente en el marcador favorable desde el otro estadio.

El reloj empezó a correr más despacio. Cada pase fallado, cada balón dividido, cada noticia que llegaba desde México tensaba el ambiente. Arabia Saudita, obligada a ganar, debía lanzarse a por el partido. Sin embargo, le faltó chispa, ideas, colmillo. Atacó más por obligación que por convicción.

En el tramo final, el que sufrió fue el conjunto árabe. En el minuto 75, el guardameta Mohammed al-Owais sostuvo a los suyos con una parada crucial ante Laros Duarte. Era Cabo Verde, no Arabia, quien parecía más cerca del gol pese a que el empate ya le bastaba.

Un punto que vale una vida

Los últimos minutos fueron una cuenta atrás colectiva. Bubista agitaba los brazos desde la banda, la grada caboverdiana vivía cada despeje como un gol, los jugadores miraban de reojo al cuarto árbitro y al banquillo. No había especulación: el empate valía oro, pero el equipo seguía compitiendo como si necesitara ganar.

Cuando llegó el pitido final, el 0-0 tuvo sabor a hazaña. Tres partidos, ninguna derrota, un empate ante la campeona de Europa, un 2-2 frente a una dos veces campeona del mundo y la clasificación sellada con un ejercicio de madurez competitiva.

El premio es tan grande como el desafío: Lionel Messi, la campeona vigente y un estadio en Miami que se volcará con Argentina. Cabo Verde, la selección número 67 del mundo al inicio del torneo, se prepara para escribir otro capítulo de un cuento de hadas que ya nadie se atreve a subestimar.