Celtic sufre otro fracaso en la Champions League

Seis intentos en ocho años. Seis fracasos. Y un sexto examen de conciencia para Celtic.

Clasificarse para la Champions League se ha convertido en una especie de pesadilla recurrente de agosto para el campeón escocés. Pero pocas caídas han sido tan crudas, tan humillantes, como la de esta vez ante LASK.

De un 3-0 soñado a un derrumbe brutal

El escenario parecía controlado. 3-0 en la ida en Glasgow. Gol tempranero en Austria. Tres cuartos de la eliminatoria superados con una ventaja aún de tres tantos en el global. Todo encaminado.

Y entonces, el colapso.

LASK fue empujando, metro a metro, jugada a jugada, hasta convertir la segunda parte en Linz en un asedio. El 4-4 global llegó en el minuto 90, pero hacía tiempo que se olía en el ambiente. El quinto tanto, el de la victoria austríaca, parecía casi escrito antes de que el balón cruzara la línea.

El equipo de Martin O’Neill había arrancado la temporada con cuatro triunfos en cuatro partidos oficiales, 13 goles a favor, sensación de inercia positiva. De golpe, todo eso se ha convertido en munición para las dudas.

“Asustados” y “pasivos”

El capitán Callum McGregor no maquilló nada. Admitió que Celtic pareció “asustado” y “pasivo” ante las oleadas de ataques de LASK conforme avanzaban los minutos en Linz.

Los errores fueron groseros. Benjamin Nygren, Auston Trusty y Luke McCowan fallaron en acciones que desembocaron directamente en goles encajados. En el centro del campo, Celtic sencillamente no compitió.

O’Neill asumió la responsabilidad en público. Pero para el excapitán Scott Brown, el técnico estaba levantando un escudo para sus jugadores.

“Me da pena Martin porque está asumiendo toda la responsabilidad”, dijo Brown a BBC Scotland. “He estado en la situación de Martin. Cuando te humillan en un partido, necesitas quitar presión a los jugadores porque en una semana tienen otro encuentro”.

La imagen final del equipo lo decía todo: el tercer lateral derecho de la plantilla, Anthony Ralston; Trusty, que ni siquiera se había entrenado por enfermedad; el canterano sin rodaje Dane Murray; y Liam Scales fuera de posición en el lateral izquierdo. Un parche tras otro en la línea más sensible.

Brown fue tajante: la profundidad de plantilla no está al nivel que exige la máxima competición de clubes.

“Los suplentes no son jugadores de Martin”, añadió. “La fortaleza y la profundidad en ciertas zonas todavía necesitan un poco de calidad, porque los que entraron no estuvieron al mismo nivel que los que salieron”.

Fichajes, ventas y un vacío en el medio

Este verano Celtic ha invertido fuerte en ataque con Kasper Hogh y Camilo Duran, además de incorporar al centrocampista Mika Baur y al extremo Haissem Hassan.

Pero también ha perdido piezas clave: Daizen Maeda se fue a Ipswich Town y Arne Engels a West Ham United. Dos salidas que han dejado huella.

El exdelantero Chris Sutton cuestionó en redes sociales la decisión de dejar marchar a jugadores tan influyentes justo antes de una eliminatoria tan decisiva. Brown fue más concreto: la ausencia de Engels se notó, y mucho.

“Lo que les falta es probablemente otro mediocentro físico que pueda estar al lado de [McGregor] para ayudarle ahí dentro”, apuntó. “Porque Arne Engels es una pérdida enorme físicamente, no solo para el duelo, sino por sus piernas, su potencia de carrera, atacando los espacios, y también por su mentalidad”.

El golpe económico: una Champions que se escapa

El varapalo no es solo deportivo. Es contable.

Cuando Celtic alcanzó la ronda de play-off de Champions antes de caer ante Bayern Munich en la 2024-25, sus ingresos de 143 millones de libras lo situaron entre los 60 clubes más ricos de Europa. Ese mismo curso, Ipswich Town fue el club con menos ingresos de la Premier League inglesa… con 155 millones. Y LASK, el verdugo de esta semana, tenía en su último dato publicado apenas 42 millones de facturación.

El experto en finanzas del fútbol Kieran Maguire calcula que fallar en el intento de llegar a la Champions esta temporada costará más de 20 millones de libras.

“Por cada 100 libras generadas en Champions en premios, se convierten en unas 22 en la Europa League y alrededor de 11 en la Conference League”, explicó a BBC Sport Scotland. “Celtic hizo unas 45 millones en la 2024-25 cuando llegó al play-off de octavos de Champions, contando también el dinero de la SPFL, pero sirve para ver lo rentable que es la competición”.

Maguire recordó que Aston Villa, campeón de la Europa League el año pasado, ingresó en torno a 30-35 millones de libras, con el beneficio añadido de clasificarse automáticamente para la Champions.

El mercado reaccionó rápido. “Es un golpe para Celtic. Si miras su cotización hoy, ha caído alrededor de un 4-5%, reflejando el impacto en los ingresos futuros”.

Y no se trata solo de premios UEFA. Hace dos temporadas, el club cobró 44 libras más por un abono adulto de cuatro partidos de Champions que por el equivalente en la Europa League del año siguiente. La diferencia en hospitalidad corporativa fue todavía mayor.

O’Neill ya ha admitido que los objetivos de mercado deberán ser revisados tras el fiasco, y Maguire advirtió de la pérdida de bonus de patrocinadores.

Los aficionados seguirán llenando el estadio, ya sea ante Real Madrid o Raith Rovers. Pero el precio que se puede exigir, sobre todo en palcos y hospitalidad, cambia radicalmente cuando los grandes de Europa pisan Glasgow.

Ira y resignación en la grada

El enfado del hincha es profundo y, en muchos casos, repetido. La sensación de déjà vu se palpa en cada comentario.

Gerry fue directo al corazón del problema: “Callum McGregor dice que ahora veremos de qué está hecha la gente. Un poco tarde. Debería haberlo dicho después de regalarles el primer gol a LASK. No somos un club de Champions League. Simple. La directiva es un desastre y responsable de los fracasos una y otra vez”.

Eamonn habló de un daño acumulado: “Impactante, pero no sorprende. La plantilla es la acumulación de cuatro o cinco ventanas desastrosas. Cuatro fichajes recientes no iban a arreglar eso”.

Martin cargó contra la política de inversión: “Somos un club con una directiva que espera a entrar en la Champions para gastar dinero de verdad, cuando lo que necesitamos es una directiva que gaste dinero de verdad para darnos la mejor oportunidad de superar estas horribles previas. Celtic estaba muerto físicamente al final: uno de los peores resultados y actuaciones de nuestra historia moderna”.

Patrick salvó a uno solo: “Viljami Sinisalo es el único jugador que dio la cara, todos los demás fueron pasajeros. Reo Hatate y Luke McCowan deberían ser echados por la puerta. Otro año, otro esfuerzo tirado. Qué derrota tan terrible. La afición merece más: jugadores, directiva, el club tienen suerte de estar donde están. ¿Cuotas para que Martin O’Neill se vaya antes de Navidad?”.

Danny habló de “derrota desgarradora”, de jugadores que “no aparecieron”, de un Sinisalo sobresaliente y de una falta de profundidad y calidad “expuesta con dureza”. Recordó que la semana anterior Celtic marcó golazos y se libró de un par de sustos. “La realidad volvió para mordernos. Mérito para LASK”.

Paul fue igual de duro: “Nos quedamos cortos otra vez. Jugando así, probablemente es mejor no estar en la Champions. McCowan no debería volver a jugar para Celtic. Sebastian Tounekti, Yang Hyun-jun y Anthony Ralston deberían buscar otro club. Martin O’Neill tiene que asumir su parte de culpa. El equipo no sabía si ir a por el partido o defender”.

El desplome del coeficiente y un espejo incómodo

Hace muy poco, la idea de Escocia en el noveno puesto del coeficiente UEFA parecía el reflejo de un fútbol en alza. Hoy suena lejana. Pero fue entre 2021 y 2023.

Ese ranking determina cuántas plazas tiene cada país en las tres competiciones europeas. Con aquel noveno puesto, el campeón de la Premiership tenía billete directo a la fase de grupos de la Champions, y el subcampeón solo debía superar dos rondas previas en la misma competición.

El descenso ha sido abrupto: Escocia es ahora 18ª. Este curso, el campeón empezará en la segunda ronda de clasificación de la Champions y el subcampeón caerá a la Conference League.

La capitulación de Celtic ante LASK es un símbolo doloroso de esa caída. No una sentencia definitiva.

Cuando Celtic alcanzó el play-off de octavos de Champions en 2024-25, sumó 17,70 puntos de coeficiente. Rangers, en cambio, logró 19,750 llegando solo a octavos de la Europa League. La lección es clara: en la Europa League también se puede sumar fuerte.

Ahora, con Celtic abocado a esa competición, aún puede salir algo positivo para el país.

En la tabla en vivo, contando ya esta temporada, Escocia ha caído al puesto 19. No hay riesgo inmediato de perder más posiciones, pero sí de estancarse.

Las aspiraciones de remontar pasan por la jornada del jueves. Si Rangers, Hibernian y Motherwell se quedan fuera de la Conference League, el proyecto de volver a la zona noble del ranking se tambalea.

El objetivo realista a corto plazo es regresar al top 15, el umbral que devolvería al subcampeón de la liga escocesa a la ruta de la Champions. La pregunta, tras otra noche negra de Celtic en Europa, es si el fútbol escocés está dispuesto a aprender la lección o a repetirla.