Chris Richards: de Mundial, hermandad y el crecimiento en Palace

En cuanto se menciona el Mundial, Chris Richards no piensa primero en los goles ni en los himnos. Se va directo a las pequeñas escenas que no salen en televisión. A los momentos congelados.

“Christian [Pulisic] nos consiguió relojes a todos, y lo hicimos afuera”, recuerda. “Hicimos un pequeño redoble de tambores, y todos tenían que hacer algo estúpido antes de recibirlo. Todos recuerdan ese momento porque era como volver a ser niños y simplemente disfrutar unos de otros. Había esa energía nerviosa antes del primer partido, pero así es”.

Ahí, entre risas y tonterías, se forjó algo que él llama sin dudar: hermandad.

Un Mundial casi arrancado de sus manos

Esa hermandad, dice Richards, “nunca nos la podrán quitar”. Lo que casi le quitan fue el propio Mundial.

Tras quedarse fuera en 2022, el defensa vivió un susto serio antes de esta edición: una lesión de tobillo que encendió alarmas durante semanas. Desde fuera, muchos dudaban. ¿Él también?

“Diré que sí y no”, admite ahora, con una sonrisa. “Ya había tenido lesiones de tobillo y entendía lo que hacía falta para volver a un nivel de juego y, si las cosas se ponían feas, iba a tener que tomar un buen analgésico. La parte buena es que al final casi no tuve que tomar nada.

“Para mí, no importaba lo que hiciera falta. Iba a jugar este Mundial, sobre todo después de perderme el último. No había manera de que me perdiera este torneo”.

La amenaza de perderse otro Mundial le cambió la cabeza. Y la rutina.

De la fogata al biosensor: un profesional que crece

En Qatar, su refugio fueron Timothy Weah y Mark McKenzie. Nada glamuroso: ver programas como Pop the Balloon o Find Love, tostar malvaviscos en las fogatas frente a las habitaciones, música, chistes. Vida normal para olvidar por un rato el fútbol y, sin querer, construir un vínculo que él ve como eterno.

“Lo principal es que construimos esa hermandad, y eso nunca nos lo pueden quitar”, repite.

De vuelta al día a día, Richards se mira al espejo con más dureza. Sabe que su cuerpo es ahora un activo que hay que cuidar con obsesión.

“Yo mismo lo he dicho: cuando llegué a Palace no hacía necesariamente las cosas más profesionales en cuanto a recuperación, nutrición y todo eso”, reconoce. “A veces las lesiones son inevitables, pero he intentado incorporar cosas fuera del campo que me ayuden dentro.

“Estoy usando el biosensor de glucosa de Stelo, y ha sido muy bueno para lo del campo, claro, pero la mayor diferencia la noto fuera del campo, porque van de la mano, la nutrición. Creo que crecí un poco. El metabolismo empieza a bajar, ya no soy el mismo niño de antes”.

Este verano lo demostró con hechos. Tras la eliminación de la USMNT ante Bélgica, no se quedó mucho tiempo en casa. Volvió rápido a Londres. Sabía el peligro de alargar demasiado las vacaciones.

“Ir a casa, comer comida americana”, dice entre risas, “te puede hacer algo”.

Un Palace lleno de mundialistas y una confianza distinta

Cuando regresó a Crystal Palace, la pretemporada ya estaba en marcha. Y el vestuario venía cargado de historias de Mundial: 13 jugadores del club estuvieron en el torneo. Solo cinco equipos en el planeta llevaron más.

Ese contexto cambió la recepción. Menos reverencias, más normalidad… pero con un matiz: respeto.

“Siento, bueno, creo que siento, una nueva clase de confianza del equipo”, explica. “Tuve un buen Mundial, pero creo que todos estuvimos viendo a todos en el Mundial. Ves a tus compañeros jugar, y cuando vuelves, todos tienen este nuevo respeto por el de al lado que lo hizo bien o que simplemente estuvo ahí”.

Mientras tanto, el club se transforma. Se han ido piezas clave. Llegan caras nuevas. La estructura se mueve. Y, casi sin tiempo para asentarse, se acerca otro parón de selecciones. Richards cambiará de chip. De Palace a USMNT. De Selhurst Park al escudo del país.

Esta vez, ese cambio viene acompañado de un estímulo extra.

Zavier Gozo y el espejo del hambre

“Creo que la razón por la que se siente un poco más nuevo”, dice Richards, “es que ahora tengo a chicos como Zavier aquí conmigo en Palace”.

Cuando el club fichó a Zavier Gozo desde Real Salt Lake este verano, Richards no sabía bien qué esperar. Comparten pasaporte, sí. Pero eso no garantiza química. ¿Encajarían sus personalidades? ¿Funcionaría su liderazgo con un chico así? ¿Qué podrían aprender el uno del otro desde posiciones distintas en el campo?

“Cuando un chico joven llega a un equipo como este, eres un poco reticente, sobre todo si es de tu país”, admite. “Siempre está eso de: ‘Tienes que cuidarlo’, pero algo que me ha sorprendido es que no le teme a nadie.

“Muchas veces los chicos jóvenes juegan como chicos jóvenes. Él juega muy maduro, y eso le ha ayudado”.

Y sin proponérselo, también ha ayudado a Richards. A sus 26 años y con 40 internacionalidades, ya es un veterano de la USMNT. Mundial jugado, candidato natural a llevar el brazalete en el ciclo hacia 2030. Uno de los nombres que van arriba del todo cuando se revisa la lista.

Gozo, en cambio, está empujando desde abajo. Su explosión en la MLS llegó unos meses tarde para entrar en la lista mundialista, pero su debut con la selección parece cuestión de tiempo. Vive con hambre. Richards reconoce ese brillo en los ojos.

“Se ve cómo mira a la selección como el objetivo máximo”, dice. “Para mí, tener la perspectiva de alguien que busca su primera internacionalidad es lo que lo hace refrescante. Entender que ahora va a ser un ciclo nuevo. Hay eliminatorias mundialistas, cosas que en el último ciclo no tuvimos que afrontar”.

De promesa a pilar: el último central de la vieja guardia

En Palace, no solo Gozo le mira hacia arriba. El club ha cambiado de piel y, de repente, Richards es uno de los hombres imprescindibles.

Marc Guehi se fue en invierno. Maxence Lacroix lo hizo este verano. Dos tercios de la zaga titular que levantó trofeos históricos en temporadas consecutivas ya no están. El que queda en pie es Richards.

Él lo sabe. Y no se esconde.

“Entender que hemos perdido a algunos y que posiblemente lleguen otros nuevos… ha sido bueno dar ese paso al rol de liderazgo que creo que ya he tenido con la selección”, explica. “Eso me ha preparado para este papel en Palace. Se trata de ser más vocal… Los chicos me miran buscando guía, no solo en lo que digo, también en lo que hago.

“Diría que ha sido un reto, pero no uno del que me esconda. Es un nuevo reto y algo de lo que, en mi carrera, quiero seguir aprendiendo y creciendo”.

Palace ya no juega a sobrevivir

Las exigencias también han cambiado. Palace rompió una espera de 119 años sin un gran título levantando la FA Cup en 2025. Un año después, añadió la Conference League. Dos trofeos. Uno doméstico, otro europeo. El club ya no se mira al espejo como un equipo de supervivencia.

“Quizá hace cuatro años, cuando llegué, estos no eran objetivos que viéramos realistas o ni siquiera cosas que pusiéramos en la pizarra”, confiesa Richards. “Ahora hemos ganado títulos dos años seguidos, ya hemos probado eso. Queremos seguir, y para mí ha sido muy emocionante.

“Cuando oyes hablar de nuevos fichajes o de la cultura del club, ahora nos mencionan como un equipo que gana trofeos… Eso hace dos, tres, cuatro años no estaba en nuestro radar y ahora que lo hemos hecho, queremos continuar y dejar el club mejor de lo que lo encontramos”.

Richards es pieza central de ese plan. Y quiere seguir siéndolo.

Entre Londres, la selección y una niña mirando aviones

Durante buena parte de su vida, y en especial en los últimos cuatro años, el objetivo final era nítido: el Mundial. Ya lo ha tachado de la lista. Ahora el foco vuelve a lo cotidiano: entrenar, competir, liderar un Palace en constante reconstrucción y empujarlo hacia más metal.

“Quiero seguir siendo un líder aquí en Palace”, afirma, “y ojalá ser una parte importante de otra temporada que traiga un trofeo al club. Con la selección, me encantaría capitanear a mi país en este ciclo y llegar a otro gran torneo dentro de cuatro años, sería increíble”.

Fuera del campo, la brújula apunta a un solo lugar: su hija. Un objetivo sin fecha de caducidad.

“En lo personal, seguir viendo crecer a mi hija”, dice. “Es de las mejores cosas de la vida: ver a una persona que es mitad tú y mitad tu pareja crecer y convertirse en alguien propio. Ha sido increíble verla aprender frases, gestos.

“Vivimos en un apartamento con una buena vista del skyline de Londres, y cada vez que pasa un avión se vuelve loca. Se queda mirando por la ventana 20-30 minutos sin pestañear. Cosas así, después de un día duro de trabajo, hacen que sea fácil llegar a casa y simplemente disfrutar”.

No habla de legado, no todavía. No se detiene a medir su sitio en la historia del club. Prefiere empujar hacia adelante. Lo que sí tiene claro es a quién quiere impresionar cuando todo esto termine.

“Quiero hacer algo de lo que esté orgulloso, que haga sentir orgullosa a mi familia, algo que pueda enseñarle a mi hija un día y decirle: ‘Tu papá hizo esto’”, asegura. “Si dentro de 20 años volvemos a Palace y hay un cuadro de Chris Richards con un afro en alguna pared, creo que sería algo bastante genial”.

La pregunta es obvia: ¿cuántos trofeos más y cuántas noches grandes necesitará firmar para ganarse ese cuadro?