El desembarco de Turki Al-Sheikh en Derby County: ¿una prueba para el fútbol inglés?

El posible desembarco de Turki Al-Sheikh en Derby County se ha convertido en algo más que una simple operación de inversión. Para Amnistía Internacional, es “una prueba definitoria” para el recién creado regulador independiente del fútbol inglés. Un examen a vida o muerte sobre qué tipo de propietarios quiere permitir el fútbol británico en su nueva era.

Un hombre fuerte de Riad llama a la puerta de Derby

Turki Al-Sheikh no es un inversor cualquiera que aparece en el radar de un club histórico de la Championship. A sus 44 años, preside la General Entertainment Authority de Arabia Saudí, forma parte del círculo cercano del príncipe heredero Mohammed bin Salman y se ha consolidado como una de las figuras más influyentes del deporte mundial, especialmente en el boxeo.

Ya tuvo clubes en España y Egipto. Ahora quiere comprar una participación en Derby County, uno de los equipos más antiguos del país, rescatado de la administración en 2022 y todavía en reconstrucción deportiva y económica.

Su nombre, sin embargo, llega cargado de polémica. Organizaciones de derechos humanos le señalan como una pieza clave en la estrategia de “sportswashing” de Arabia Saudí: el uso masivo del deporte y la cultura para blanquear una imagen internacional lastrada por las denuncias sobre la situación de los derechos humanos, el trato a las mujeres, el uso de la pena de muerte y la postura contra el colectivo LGBT.

El primer gran pulso del nuevo regulador

La operación sitúa en el centro del escenario al regulador independiente del fútbol inglés (IFR), creado el año pasado para proteger la integridad y el futuro del juego. Este organismo ha diseñado un nuevo test para propietarios, directores y altos ejecutivos, asumiendo competencias que antes recaían en la English Football League en lo relativo a nuevos inversores en clubes de Championship.

Cualquier entrada de capital de Al-Sheikh en Derby necesitará su visto bueno. Y ahí, según Amnistía Internacional, está el punto de inflexión.

“Esta es una prueba definitoria para el nuevo regulador independiente del fútbol inglés”, advierte Felix Jakens, responsable de campañas de Amnistía Internacional en Reino Unido. La organización plantea una cuestión frontal: si el fútbol inglés permitirá que un alto representante de un gobierno “directamente implicado en violaciones masivas de derechos humanos” tome el control de un club con tanta historia. Reclama que las preguntas se formulen y se respondan de forma transparente.

El contexto no ayuda a rebajar la tensión. Amnistía recuerda que en Arabia Saudí se ejecutó a 356 personas el año pasado, una cifra récord que ha provocado la condena de múltiples grupos de derechos humanos. Y subraya un matiz clave: “Al-Sheikh no es un empresario privado. Es el presidente de la General Entertainment Authority de Arabia Saudí”.

La huella saudí crece en el fútbol inglés

Con Newcastle United ya bajo el paraguas del Public Investment Fund saudí, cualquier participación de Al-Sheikh en Derby supondría, según Amnistía, “una expansión significativa de la huella de Arabia Saudí en el fútbol inglés”.

No es la primera vez que su nombre aparece vinculado a clubes británicos. En el pasado mantuvo conversaciones para un posible desembarco en Bristol City y mostró interés en invertir en Southampton y Millwall. Su nuevo movimiento, unido a los lazos con los dueños de Newcastle, reabre otro debate incómodo: el de la multipropiedad.

El test de propietarios y directores de la Premier League prohíbe que una misma persona o entidad controle directa o indirectamente la gestión de más de un club de las ligas inglesas. Cualquier paso de Al-Sheikh será analizado a la luz de esas normas y de las nuevas herramientas del regulador.

Por ahora, silencio. Ni el IFR, ni la English Football League, ni Derby County han querido pronunciarse sobre el interés del saudí, tampoco su entorno, cuando fueron contactados por la BBC.

Un club en venta y una afición partida

Mientras tanto, Derby vive en una especie de limbo emocional. El propietario actual, David Clowes, promotor inmobiliario de Derbyshire que salvó al club en el verano de 2022, lleva tiempo buscando nuevos socios. Desde 2024 ha dejado claro que está dispuesto a vender más del 80% de sus acciones si llega la oferta adecuada.

La posible entrada de un multimillonario saudí ha abierto una grieta en la grada. Una parte de la afición sueña con el músculo financiero que podría devolver al equipo a la Premier League tras casi dos décadas de ausencia. Otra mira con preocupación el peaje ético.

El aficionado Nick Webster, que participó en un reciente debate en BBC Radio Derby sobre el caso, lo resumió sin rodeos: no habrá forma de esquivar la división. Hay quienes se entusiasman con los “billones” que podrían llegar y quienes no pueden mirar hacia otro lado ante las denuncias sobre derechos humanos. Entre ambos polos, una amplia zona gris de hinchas incómodos, atrapados entre la ambición deportiva y la conciencia moral.

El encanto del espectáculo saudí

En el otro extremo del debate se sitúan voces como la de Sam Jones, seguidor de Derby y mánager de boxeo que ha trabajado con Al-Sheikh. A sus 37 años, reconoce que la posibilidad de ver al saudí respaldando el proyecto del club le generó “emoción inmediata”.

Jones pone como ejemplo lo que ha visto en primera persona. Recuerda la velada que Al-Sheikh llevó a las Pirámides de Giza en mayo, coronada por el combate por el título mundial de Usyk ante Rico Verhoeven y con su propio púgil, Jack Catterall, en el cartel. Un montaje descomunal, pensado para impactar al mundo.

En una década en el boxeo, dice, ha estado en “lugares muy locos”, pero nada como ver a su boxeador conquistar un título mundial WBA ‘regular’ del peso wélter a los pies de las pirámides, con una tormenta de arena sacudiendo el escenario minutos antes de la salida al ring. Para Jones, hace falta una ambición desmesurada para imaginar y ejecutar algo así.

Su conclusión es clara: si Al-Sheikh entra en Derby y aplica siquiera una fracción del empeño que ha mostrado en el boxeo, haciendo realidad las grandes peleas que antes parecían imposibles, la afición del club tiene motivos para ilusionarse.

Entre la gloria y el espejo

Derby County se asoma a una encrucijada que va mucho más allá de un cambio accionario. El club que sobrevivió a la administración, que busca estabilidad y un camino de regreso a la élite, podría convertirse en el siguiente escaparate global de la ambición deportiva saudí.

El regulador independiente, recién nacido y ya bajo los focos, tendrá que decidir si abre esa puerta o la cierra. Lo que está en juego no es solo el futuro de un club histórico, sino el mensaje que el fútbol inglés envía al mundo sobre quién puede, y quién no, comprar un asiento en su mesa.