Los futbolistas no son superhéroes: salud mental en el Mundial

Vincent Gouttebarge conoce el fútbol de élite desde el césped y desde el quirófano. Jugó más de una década como profesional en Francia y Países Bajos, se retiró en 2007 y cambió las botas por la bata. Hoy es director médico de FIFPRO, el sindicato mundial de futbolistas, y preside el Grupo de Trabajo sobre Salud Mental del Comité Olímpico Internacional, mientras continúa su labor investigadora en la University of Pretoria y en el Amsterdam University Medical Centre.

Con el Mundial masculino de 2026 levantando el telón en Estados Unidos, Canadá y México, Gouttebarge levanta otra cortina: la de la salud física y, sobre todo, mental de quienes protagonizan el mayor escaparate del fútbol.

El mito del superhéroe

Su frase es directa, casi incómoda para una industria que vende invencibles: los futbolistas no son superhéroes.

Están expuestos a todo tipo de problemas de salud. Las lesiones musculoesqueléticas son el pan de cada día y ocupan titulares, pero las heridas invisibles pesan igual o más. Síntomas de problemas de salud mental —pensamientos, emociones y conductas adversas— son muy frecuentes en el vestuario profesional.

Esa constatación le llevó, años después de colgar las botas, a centrar su carrera científica en los desafíos psicológicos de los jugadores, tanto durante su etapa profesional como en la vida posterior al retiro. El foco ya no está solo en la rodilla o el isquio; está también en lo que ocurre cuando se apagan los focos.

El Mundial: sueño, presión y vacío

Jugar un Mundial es la cima. Ser convocado por la selección, escuchar el himno, sentir la camiseta del país. Todo eso es combustible emocional positivo. Pero no para todos por igual.

La experiencia cambia radicalmente según el rol y el contexto: no es lo mismo ser titular indiscutible en un equipo que gana, que pasar el torneo en el banquillo o en una selección que se hunde a las primeras de cambio. El Mundial amplifica todo: la euforia y la frustración.

Y cuando el último partido termina, la montaña rusa no se detiene. Apenas hay tiempo para respirar. Los jugadores regresan a sus clubes a toda velocidad. Con suerte, disfrutan de una o dos semanas de descanso; para muchos, ni eso. Se encadena una temporada con otra sin un verdadero periodo de recuperación. El cuerpo se resiente. La mente también.

Un calendario que exprime al límite

Gouttebarge no duda al calificar el calendario competitivo como un problema de salud, no solo de rendimiento.

Entre ligas domésticas, copas nacionales, competiciones continentales y torneos de selecciones, el calendario aprieta como nunca. En la élite, hay futbolistas que afrontan dos o tres partidos por semana de forma continuada, prácticamente sin días libres.

En 2024, FIFPRO y las World Leagues reclamaron a FIFA una reestructuración del calendario para introducir más tiempo de recuperación entre grandes competiciones. No se trata de un capricho de vestuario, sino de una cuestión médica: el organismo y el cerebro necesitan pausa para sostener ese nivel de exigencia.

Y todo esto sin contar un factor que no aparece en las estadísticas oficiales: la presión diaria de las redes sociales. Críticas, insultos, juicios constantes. Durante la temporada y en vacaciones. El partido ya no dura 90 minutos; el escrutinio es permanente.

Lesión, rendimiento y salud mental: un círculo peligroso

En sus estudios epidemiológicos, iniciados en 2012 en el fútbol profesional y en el deporte de élite en general, Gouttebarge detecta patrones claros.

Los jugadores, como cualquier otra persona, afrontan problemas familiares, rupturas, dificultades económicas o duelos. Pero sobre esos factores comunes se superponen estresores específicos del deporte.

La lesión es central. La ciencia ya habla de una relación bidireccional: una mala salud mental puede predisponer a sufrir lesiones musculoesqueléticas, y una lesión grave, con un largo periodo sin entrenar ni competir, se convierte en uno de los eventos vitales más duros en la carrera de un deportista. De repente, el futbolista pasa de la rutina diaria del grupo a la soledad del gimnasio y la camilla.

El rendimiento inesperadamente pobre es otro disparador. Un mal año, un error decisivo, una racha negativa pueden erosionar la confianza y abrir la puerta a síntomas de ansiedad o depresión. Y el entorno del fútbol, muchas veces, no está preparado para acompañar esos procesos.

Un tabú que se resiste a caer

La palabra “depresión” sigue sin entrar con naturalidad en el vestuario. Tampoco “ansiedad”.

La estigmatización de la salud mental está extendida en muchas sociedades, y el fútbol, tradicionalmente conservador, no es una excepción. Gouttebarge percibe avances en Europa, donde se empieza a romper el tabú, pero ve un camino mucho más empinado en otros continentes con enorme pasión futbolística, como Sudamérica, África o varias regiones de Asia.

La comparación es reveladora: si un jugador tiene un esguince de tobillo o una lesión en los isquiotibiales, lo explica sin problemas en una rueda de prensa. Nadie cuestiona su profesionalidad por ello. Pero si se trata de depresión o ansiedad, el silencio se impone. Muchos temen la reacción del entrenador. Temen que, si este sabe que han sufrido un episodio depresivo, los deje fuera del once inicial.

Para cambiar esa cultura, Gouttebarge defiende una doble vía. Desde abajo, programas de alfabetización en salud mental, formación específica para futbolistas y técnicos, normalización del tema en el día a día del club. Desde arriba, una transformación en la propia estructura médica de las federaciones nacionales, donde los comités suelen estar formados por médicos deportivos, traumatólogos y cardiólogos, pero casi nunca incluyen especialistas en salud mental. Para él, eso tiene que cambiar.

Educación que empieza a mover la aguja

En 2018, FIFPRO puso en marcha un programa educativo específico para jugadores sobre salud mental. No fue un ensayo clínico aleatorizado, pero sí un proyecto medible.

Tras el programa, las actitudes y comportamientos de los futbolistas mejoraron respecto a la evaluación previa. Un indicio claro: invertir tiempo en explicar por qué los problemas psicológicos deben ocupar el mismo nivel de prioridad que las lesiones musculares o articulares genera beneficios reales. No es teoría; se traduce en más disposición a pedir ayuda, a hablar, a escuchar.

Es un paso pequeño en una industria gigantesca, pero apunta en una dirección inequívoca: el futbolista necesita herramientas para entender lo que le pasa, no solo un diagnóstico cuando ya ha tocado fondo.

El castigo silencioso de entrenar apartado

Hay una práctica que irrita especialmente a Gouttebarge: la de mandar a entrenar en solitario a los jugadores que no entran en los planes del entrenador.

El guion es conocido. Llega un nuevo técnico, la plantilla es demasiado amplia, y varios futbolistas pasan a trabajar separados del grupo o relegados con el filial. Desde la perspectiva sindical, subraya, es un comportamiento inaceptable: esos jugadores tienen un contrato en vigor y el club tiene obligaciones laborales claras.

Pero el golpe no es solo legal. Es psicológico. La ciencia lo tiene claro: el apoyo social protege la salud mental. Aislar deliberadamente a un jugador de su entorno de trabajo aumenta su riesgo de sufrir problemas emocionales. Lo que en cualquier otro sector sería visto como una forma de acoso organizacional, en el fútbol todavía se tolera con una normalidad inquietante. Para Gouttebarge, eso revela un liderazgo pobre a nivel de club.

La paradoja es brutal: en una industria que factura miles de millones y que ha perfeccionado hasta el extremo la preparación física y táctica, la gestión de la persona sigue, demasiadas veces, en la prehistoria.

El Mundial 2026 promete récords de audiencia, estadios llenos y un espectáculo deslumbrante. La pregunta es si el fútbol de élite será capaz de celebrar esa fiesta sin seguir ignorando lo que ocurre puertas adentro, cuando las cámaras se apagan y el jugador deja de ser héroe para volver a ser, simplemente, humano.