JJ Gabriel se aleja del Manchester United mientras Shea Lacey brilla

El Manchester United vive días extraños en su academia. Mientras un niño prodigio parece estar con un pie fuera del club, otro dio el primer gran paso de su carrera con un gol en Old Trafford. Dos historias cruzadas en una misma semana que explican bien el momento del club con sus jóvenes.

La bomba Gabriel

JJ Gabriel, extremo de solo 15 años, deslumbró en verano hasta ganarse un sitio en la gira de pretemporada con el primer equipo. Estaba previsto que entrara en la convocatoria para el duelo de Carabao Cup ante Brighton and Hove Albion. Parecía el siguiente en la fila.

De repente, todo se frenó.

El entorno del jugador pidió al club la cancelación de su ficha. Un golpe inesperado para el United, que vio cómo una de sus grandes joyas de la academia solicitaba, directamente, salir. Desde entonces, Gabriel no ha vuelto por Carrington.

Su último servicio con la camiseta del United, de momento, queda lejos de Manchester: un hat-trick contra Sabah FK en la UEFA Youth League. Después de ese partido, nada. El futbolista ha pasado la semana en España, acompañado por su entorno, donde podría iniciar conversaciones con Barcelona y Real Madrid.

El motivo del desencuentro es claro para su equipo de trabajo: sienten que el club no ha cumplido las promesas de darle protagonismo con los mayores. Gabriel apenas disputó ocho minutos con el primer equipo en pretemporada y se quedó fuera de la lista para la Champions League, lo que le impidió debutar precisamente frente a Sabah la semana pasada. Demasiado poco, según su entorno, para un talento al que veían listo para algo más.

El United, aun así, se resiste a perderlo. Rechazó la petición formal de darlo de baja y no tira la toalla para convencerle de que se quede en Old Trafford. La sensación, sin embargo, es que cada día que pasa la puerta de salida se abre un poco más.

Preguntado por Gabriel en la rueda de prensa del viernes, Michael Carrick eligió el perfil bajo: “Creo que solo repetiría lo que dije el otro día. Es un chico joven, JJ, y es importante que no pongamos nada aquí fuera. La exposición, el escrutinio… hay que tener cuidado, ser sensatos y pensar en él por encima de todo. La situación se resolverá sola, de la manera que tenga que hacerlo. Asegurarnos de que él esté bien es lo importante”.

Mensaje prudente. Y también revelador: el club sabe que camina sobre hielo fino con un menor al que ya rodea una presión enorme.

Lacey aprovecha el hueco

Mientras Gabriel se alejaba del foco, otro nombre emergió con fuerza. La ausencia del extremo en el partido del miércoles abrió una puerta que Shea Lacey no dudó en atravesar.

El joven atacante marcó en el minuto ocho y fue el mejor del United en el encuentro, pese a la derrota por 3-2. En una noche amarga para el marcador, Lacey encontró su momento.

Carrick no escondió su satisfacción en declaraciones a MUTV antes del viaje de este domingo a casa del Fulham: “Fue increíble para Shea y su familia, y para todos en la academia, ver su camino y verlo empezar un partido en Old Trafford. Y que hiciera lo que mejor sabe hacer. Le he visto hacer eso en los campos de fuera en Carrington muchas veces y ese es su pequeño lugar, ¿sabes? Llegar ahí, girar sobre su pierna izquierda y venir hacia dentro”.

El técnico insistió en el valor simbólico del gol, más allá del resultado: “Estoy encantado por él. La forma en que se desarrolla el partido y el final y el resultado le quitan un poco de brillo, pero cuando se asiente todo y pueda tener un momento, creo que puede estar muy orgulloso. Fue un gran momento para él”.

Para Carrick, lo de Lacey no es una anécdota aislada, sino parte de una cadena que define al club: “Se trata de seguir teniendo momentos como ese. La historia de este club está plagada de ellos. Podrías hablar de eso para siempre y ahí está la magia, ahí está la belleza. Por eso tanta gente en la academia trabaja tan duro y es sobre lo que se ha construido este club. Shea ha tenido ese siguiente momento, o el momento actual, debería decir, y veremos quién se gana la próxima oportunidad, porque siempre miramos hacia el siguiente”.

Entre la tradición y el riesgo

Ahí está el contraste. Por un lado, un chico de 15 años que se siente frenado y estudia la posibilidad de irse a dos gigantes de España. Por otro, un compañero de generación que convierte su primera titularidad en un gol y en un escaparate.

Carrick no cierra la puerta a que el propio Gabriel sea, todavía, el siguiente canterano en arrancar un partido con el primer equipo. La posibilidad sigue ahí, aunque cada vez parezca más remota.

En un club que presume de apostar por los jóvenes, el caso Gabriel se ha convertido en una prueba de fuego. ¿Conseguirá el United retener a su última gran promesa o verá cómo otro talento precoz busca su futuro lejos de Old Trafford?