Kevin Ellison: de la Premier League a la FA Cup con 47 años

Kevin Ellison se ríe cuando recuerda su única aparición en la Premier League. «Tuve cuatro toques y cometí una falta sobre Paul Scholes», resume sobre aquel día de 2001 con Leicester City en Old Trafford.

Para entonces, su vida ya había dado más vueltas que muchos vestuarios. Rechazado por su equipo de la infancia, Liverpool, trabajaba en una obra y repartiendo muebles mientras jugaba para el modesto Altrincham. De repente, un traspaso de 50.000 libras a Leicester le abrió la puerta del fútbol profesional hace ya 25 años. Un mes después, con 22 años, estaba compartiendo césped con Roy Keane, Ole Gunnar Solskjaer y el propio Scholes, entrando en el minuto 84 en el teatro más grande del país.

Leicester perdió 2-0. Ellison no volvió a jugar en la Premier League.

De la cima fugaz al abismo mental

Lo que vino después no fue un cuento de hadas. Pocos años más tarde, la depresión le golpeó con fuerza. Problemas familiares, contratos que se acortaban, un descenso de categoría tras otro y la angustia constante por el dinero. De firmar dos años y medio con los Foxes a volver a caer por las divisiones inferiores.

«El momento más oscuro fue cuando iba conduciendo por la M6», recuerda. «Lo recuerdo como si fuera ayer. Mis pensamientos entonces eran: “¿la vida de la gente a mi alrededor sería mejor si estrello mi coche contra la mediana a 160 km/h?” Así de profundo llegué a estar».

La salida llegó cuando decidió hablar. «Abrirme con los que tenía cerca y pedir ayuda, con terapia, fue la única forma de atravesar esas nubes negras. Estoy agradecido por lo que he vivido porque me ha abierto los ojos a muchas cosas en la vida».

Hoy, con 47 años, Ellison está más sano, más sereno. Y, sobre todo, sigue jugando.

Un veterano indestructible en la FA Cup

A sus 47, sigue vistiéndose de corto con Vauxhall Motors, club semiprofesional de Cheshire. Si salta al campo este sábado contra Thackley, de Yorkshire, en la ronda preliminar de la FA Cup (15:00 BST), se convertirá en uno de los jugadores de mayor edad en disputar el torneo.

«Todo el mundo dice que ya debería estar en una residencia», bromea. Su hoja de ruta impresiona: ha jugado en las ocho primeras categorías del fútbol inglés y forma parte del reducido grupo de futbolistas que han superado la barrera de los 1.000 partidos en casi tres décadas de carrera y 18 clubes distintos.

«He perdido la cuenta, siendo sincero, del número exacto de partidos. Pero sigo teniendo ese fuego en el estómago y todavía me pongo un poco nervioso antes de los encuentros. Sigo aquí, jugando con 47 años. Y estoy agradecido por ello».

Un niño de Anfield que vio cerrarse la puerta del Liverpool

Ellison creció en Anfield, a cinco minutos andando del mítico estadio de Liverpool. Jugó en los equipos escolares de la ciudad y en el centro de excelencia del club junto a Michael Owen y Steven Gerrard. De niño, los días de partido caminaba hasta el estadio y se quedaba fuera de la Kop, esperando a que los acomodadores abrieran las puertas a falta de 20 minutos para el final, cuando los aficionados más impacientes se marchaban.

«Mientras ellos salían, yo corría hacia dentro para ver el final del partido», cuenta. «Me encantaba ver a John Barnes e Ian Rush».

Soñaba con vestir de rojo. Pero mientras Owen y Gerrard se quedaban, a él le llegó una carta con 15 años.

«La recuerdo perfectamente», dice. «Ponía: “gracias por todo tu esfuerzo en los últimos siete años y buena suerte en el futuro”». Golpe directo. «Fue desgarrador, porque mi primer pensamiento fue: “ya está, nunca voy a ser futbolista profesional”».

Su madre no le dejó caerse. «Me dijo: “arremángate, hijo. Sigue trabajando duro y tu oportunidad llegará”. Como casi todo en la vida: recoges lo que siembras. Y yo no me rendí con 15 años. Ese rechazo me espoleó. Me hizo querer demostrar que era lo bastante bueno para ser profesional algún día».

Del fútbol dominical a llamar a la puerta del profesionalismo

Tras un tiempo en ligas de domingo, su oportunidad llegó en Southport, entonces en la quinta categoría con Ronnie Moore en el banquillo. Debutó con 18 años, saliendo desde el banquillo en una derrota por 1-0 en casa ante Telford en marzo de 1997. Jugó otros tres partidos antes de final de temporada y cobraba 65 libras en concepto de gastos.

Pasó después por Chorley y Conwy United, en la League of Wales, antes de empezar a llamar la atención en Altrincham: 23 goles en 54 partidos de liga. «Aprendí a base de golpes», admite. «Jugaba a tiempo parcial y trabajaba a jornada completa en una obra y repartiendo muebles: tresillos, camas, armarios, de todo».

En 2001 llegó la llamada grande: Leicester City, reciente campeón de la League Cup con Martin O’Neill, le ofrecía un contrato.

«Me ofrecieron 650 libras a la semana y mi agente pidió más», recuerda. «Le echaron de la sala y hablaron conmigo a solas. Me dijeron que firmara la oferta o me fuera. Saqué 50 libras más. Mi agente argumentó que estaba ganando algo parecido trabajando a tiempo completo y jugando a tiempo parcial. Pero, creciendo en Anfield, lo único que quería era ser futbolista a tiempo completo».

Un vestuario, un aula y mil historias

Hoy, Ellison reparte su tiempo entre el césped y los pasillos de un instituto de Liverpool, donde trabaja en protección y bienestar del alumnado, y las noches de partido con Vauxhall Motors, en la Northern Premier League Division One West, octava categoría del fútbol inglés.

«Los chavales se ríen conmigo: “profe, solo jugaste una vez en la Premier League”», cuenta. «Les digo: “sí, pero fue contra Manchester United, que entonces era el mejor equipo del mundo”».

Su carrera deja huellas claras: ascenso al Championship con Hull City en 2005, dos finales de play-off en Wembley con Rotherham United (2010) y Newport County (2021), y 124 goles en 553 partidos de liga en la cuarta categoría. Solo con Morecambe, entre 2011 y 2020, firmó 81 tantos en 352 encuentros.

Nada mal para alguien que, a los 15, creyó que su sueño se había acabado.

Descensos, angustia y la mochila invisible

No todo fueron ascensos y goles. Formó parte del Chester City que descendió de la Football League en 2009, antes del colapso financiero del club. A la vez, su salud mental se resentía tras la muerte de familiares y amigos cercanos, mientras el padre de dos hijos trataba de equilibrar la vida familiar con la inseguridad laboral.

«Fue una acumulación de cosas: mi vida personal y toda la preocupación cuando me quedaban seis meses de contrato, preguntándome si conseguiría otro», explica. «Tenía miedo de que la gente me juzgara, hablara de mí, me diera la espalda solo porque soy un hombre con un trabajo soñado y se supone que debo estar bien, sin que se den cuenta de que soy un ser humano con sentimientos como cualquiera».

El silencio le hizo daño. «Tuve pensamientos muy oscuros durante años de sufrimiento en soledad, cuando en realidad debería haberme abierto y haber hablado. No me avergüenzo de dónde he estado ni de lo que he pasado».

Cuando se le pregunta qué diría a alguien que lucha con su salud mental, no duda: «No te avergüences. Todo el mundo tiene problemas. Habla con tu familia y amigos. Ábrete, hay gente dispuesta a ayudar y escuchar».

El reloj corre, la pasión no

Con su 48º cumpleaños a seis meses de distancia, la pregunta es inevitable: ¿hasta cuándo piensa seguir?

«Honestamente, no lo sé. Lo que sí sé es que tengo que trabajar el doble para seguir el ritmo de todos los jóvenes que vienen», admite. «El fútbol ha sido mi vida. Sigo aprendiendo y sigo teniendo ese hambre y ese deseo de hacerlo bien. Mientras tenga eso, quiero seguir jugando».

Mira hacia atrás y se ríe de sí mismo: «De Leicester City a Vauxhall Motors, he jugado en las ocho primeras categorías. Algunos dirán que no he hecho un buen partido en ninguna de ellas».

La próxima página de su historia se escribirá en un campo modesto, en una ronda preliminar de la FA Cup, lejos de los focos de Old Trafford. Pero con el mismo fuego interior que encendió aquel chico de Anfield que se colaba en la Kop para ver a sus ídolos. Y esa llama, por ahora, se niega a apagarse.