Manchester United invierte más de 150 millones en su centro del campo

Manchester United ya eligió su siguiente obra de reconstrucción. Después de invertir el verano pasado en un nuevo frente de ataque, el club ha dirigido ahora el foco al corazón del equipo. Carlos Baleba se convirtió el martes en el tercer fichaje para la medular en esta ventana, tras las llegadas de Andrey Santos y Youri Tielemans.

El camerunés aterriza en Old Trafford en una operación que puede alcanzar los 70 millones de libras. Es un giro notable respecto a las pretensiones iniciales de Brighton, que en el verano de 2025 llegó a pedir más de 100 millones cuando United se interesó por el jugador.

Aquel precio se sostenía en varios pilares: el nivel mostrado por Baleba con los Seagulls y el precedente del traspaso de Moisés Caicedo a Chelsea. Pero una temporada 2025/26 por debajo de las expectativas ha rebajado el coste… y ha convertido la operación en una apuesta evidente.

Una apuesta que en Manchester consideran asumible. En su mejor versión, Baleba ofrece algo que el equipo lleva años persiguiendo: equilibrio. Un mediocentro capaz de sostener distintos sistemas y de dar sentido a lo que sucede a su alrededor.

Un vacío que United no terminaba de llenar

El centro del campo de United ha sido un problema recurrente. El club ha ido encadenando fichajes para encontrar al especialista defensivo ideal, el ancla que diera solidez. Pero ni Casemiro ni Manuel Ugarte estuvieron exentos de matices y complicaciones. El brasileño, de hecho, acabó destacando más cerca del área rival en su última campaña que como puro escudo.

Las cifras de Baleba en su gran curso 2024/25 en el Amex Stadium explican parte del interés. Completó 79 entradas en Premier League, según las estadísticas oficiales: vigésimo quinto mejor registro del campeonato, muy cerca de los números de Casemiro y Bruno Fernandes. Pero los tackles no cuentan todo.

Según datos de FotMob, el camerunés se situó 14º en la liga en intercepciones por 90 minutos, con solo Harry Maguire por encima de su media de 1,6 entre los jugadores de United. Repitió ese promedio la pasada temporada, aunque con un total de 29 intercepciones, lejos de las 46 del curso anterior.

No solo los números le respaldan. Rio Ferdinand se ha mostrado abiertamente partidario del fichaje. “Aporta esa capacidad para abarcar campo, ese poderío físico”, analizó el excentral campeón de la Champions en su canal de YouTube. Destacó su fortaleza en los duelos, su resistencia a la presión y, sobre todo, su progresión vertical con balón, capaz de romper líneas a gran velocidad. Para Ferdinand, Baleba encaja con todos los centrocampistas que ya están en la plantilla: con quien juegue, lo complementa.

La gran duda: ¿fue el último curso un bache o una señal?

El matiz incómodo no desaparece: su 2025/26 fue floja. Los críticos no van a dejar de recordarlo. Sin embargo, hay contexto.

Fabian Hürzeler, técnico de Brighton, deslizó que el interés de United pudo distraer al jugador en el arranque de la temporada. El mediocentro también vio su curso interrumpido por la Copa Africana de Naciones, un torneo que esta vez no interferirá en el calendario del club.

“Seguro que cuando un chico joven lee que hay interés de Manchester United con una oferta muy, muy grande, eso le puede afectar profundamente”, admitió Hürzeler a comienzos del pasado curso. El entrenador habló de un proceso de madurez: entender que cuando rindes bien llegan las ofertas, pero que el siguiente paso es seguir empujando, mantenerse humilde y crecer con el equipo que te tiene en sus filas. Recordó, además, que Baleba no es una máquina: hay emociones, hay contexto, hay pasado. Y el cuerpo técnico debe gestionarlo.

Hay otro factor importante: el propio estado físico con el que llega. Baleba aterriza lesionado, así que la afición quizá tenga que contener la impaciencia en las primeras semanas. No será un impacto inmediato. Pero el bagaje de minutos que trae puede convertirse en un activo clave en una sala de máquinas llena de interrogantes.

Un centro del campo nuevo… pero sin rodaje

Tielemans, Kobbie Mainoo y Santos no acumularon demasiados minutos la temporada pasada, por motivos muy distintos. Tielemans disputó 1.863 minutos con Aston Villa, condicionado por dos lesiones. Mainoo se quedó en 1.654, usado con cuentagotas antes de la llegada de Michael Carrick. Santos sumó 1.255 en Chelsea, aunque en el cómputo total de competiciones incluso jugó más que el propio Mainoo.

Esto se puede leer de dos maneras. Por un lado, tres centrocampistas relativamente frescos, sin grandes cargas en las piernas. Por otro, la incógnita de si serán capaces de rendir cada tres días, con la exigencia de la Premier y la necesidad de adaptarse a nuevas sociedades en el centro del campo.

Aquí es donde la figura de Baleba cobra peso. En la Premier 2024/25 firmó 2.673 minutos, un volumen que habla de continuidad y fiabilidad. Incluso la temporada pasada, pese a marcharse a la AFCON en diciembre, alcanzó los 1.662 minutos ligueros. El rol que le espera en Old Trafford exige precisamente eso: durabilidad. Si responde, Carrick tendrá margen para rotar y mantener fresco a un núcleo que, sobre el papel, debe sostener el proyecto.

Baleba, por su parte, no esconde la ambición. “No puedo esperar para trabajar con Michael Carrick; su experiencia y conocimiento del juego le convierten en el entrenador perfecto para ayudarme a alcanzar el máximo nivel”, declaró tras hacerse oficial el traspaso.

United ya ha hecho su movimiento, ha invertido más de 150 millones en rediseñar el centro del campo y ha encontrado en Baleba el perfil físico y táctico que le faltaba. Ahora solo queda comprobar si la última temporada del camerunés fue un tropiezo aislado… o una advertencia de lo que está por venir.