Michael O'Neill elige Irlanda del Norte sobre Blackburn Rovers

El suspiro de alivio en Belfast se oyó hasta Blackburn. Michael O’Neill ha decidido quedarse. Sigue siendo seleccionador de Irlanda del Norte y no firmará el contrato a largo plazo que le ofrecía Blackburn Rovers tras su exitoso paso como técnico interino.

O’Neill elige selección, no club

Blackburn quería retener al entrenador de 56 años después de que, casi contra pronóstico, lo guiara lejos del descenso en la Championship. Parecía el escenario perfecto para un nuevo ciclo en el fútbol de clubes. Pero O’Neill miró el calendario, miró el vestuario de Irlanda del Norte y eligió el fútbol de selecciones.

Con la Euro 2028 repartida entre Gran Bretaña y la República de Irlanda, el objetivo se dibuja solo: volver a un gran torneo. Ya lo hizo una vez, llevando a Irlanda del Norte a la Euro 2016 en Francia. Ahora, con un grupo mucho más joven y dinámico, la tentación de completar la obra ha pesado más que la seguridad de un banquillo en el día a día.

Su decisión da continuidad a un proyecto que, en los últimos años, ha rejuvenecido la selección y ha devuelto energía a la grada. O’Neill tendrá tiempo y margen para seguir moldeando a una generación que ya empieza a mostrar colmillo.

Craigan: “Un cambio ahora habría roto el ritmo”

Stephen Craigan, 54 veces internacional y voz autorizada en el entorno del equipo, no esconde su satisfacción. “Estoy encantado de que se quede. El progreso del grupo joven en los últimos dos o tres años ha sido una delicia de ver”, dijo a BBC Sport NI.

Para Craigan, el riesgo de un relevo en el banquillo en pleno crecimiento era evidente: “No hay duda de que todavía tienen mucho potencial, mucho margen de crecimiento. En esta fase tan temprana de su desarrollo en el fútbol internacional, un cambio de seleccionador podría haberlos descolocado un poco en cuanto a ritmo, fluidez y la cohesión que han construido en los últimos años”.

O’Neill, al menos a corto plazo, se ata a este núcleo joven. Craigan ve en ello un impulso directo para lo que viene: amistosos en verano y Nations League en otoño. “Se ha comprometido con este grupo y creo que eso los preparará para un par de buenos partidos internacionales en verano y para la Nations League que empieza en septiembre y octubre”, apuntó.

El excentral insiste en que el mensaje interno es poderoso: si el entrenador elige quedarse, es porque cree de verdad en lo que tiene entre manos. “Ellos saben que hay más por venir. Michael sabe que hay más por venir, de lo contrario no habría aceptado seguir. Cuando los jugadores saben que el seleccionador confía en ellos y está ilusionado con lo que pueden ofrecer en los próximos años, eso les da una inyección enorme de confianza”.

Blackburn fue un escaparate… y puede no ser el último

El impacto de O’Neill en Ewood Park no ha pasado desapercibido. Craigan está convencido de que lo que hizo en Blackburn —entrar en una situación que rozaba la causa perdida y salvar al equipo— ha levantado cejas en más de un despacho.

“No hay duda de que habrá llamado la atención, haciendo un impacto así en lo que casi parecía un caso perdido”, subrayó. Y ahí entra en juego el otro tablero: el contractual.

Si la Irish Football Association quiere blindar el proyecto, tendrá que moverse. “A menos que la IFA le amplíe el contrato, existe claramente la posibilidad de que otro club venga a por él. Tendrán una cláusula de rescisión por una determinada cantidad de dinero. Eso siempre ocurre en el contrato de cualquier entrenador, sea de club o de selección”, recordó Craigan.

Su receta es clara: si hay renovación, que sea con condiciones más duras para evitar nuevas cesiones temporales al fútbol de clubes. “Si miran de extender su contrato, cosa con la que yo estaría encantado, probablemente tendrá que ser más estricto en lo que respecta al fútbol de clubes. No debería haber más cesiones para ayudar a clubes. O es una ruptura limpia o no lo es. Creo que es algo que la IFA debería contemplar desde esa perspectiva”.

Compromiso mutuo y raíces en el banquillo

Craigan no solo pide claridad a la federación. También a O’Neill. “Michael tiene que pensar en echar raíces y decir: ‘Voy a ser seleccionador, y ya está’, y la IFA tiene que decir: ‘Queremos que te quedes aquí otros tres años más allá de los dos que te quedan, ampliarlo’”.

Para el exdefensa, el nuevo acuerdo debe proteger sobre todo a la federación. “Tiene que estar muy inclinado hacia la IFA para intentar protegerlos ante cualquier eventualidad y, si Michael recibe las condiciones que le gustaría, no veo ninguna razón por la que no fuera a firmarlo”.

La sensación es que ambas partes se necesitan. Y que este verano puede ser el momento de sellar algo más que una simple continuidad.

Una generación que pide escenario grande

En el vestuario, los nombres que marcan el cambio de ciclo son conocidos: Conor Bradley, Trai Hume, Dan Ballard, Shea Charles. Juventud, piernas frescas y un techo todavía por descubrir.

“La única cosa que siempre oyes cuando entrevistan a los jugadores es que hablan muy bien de Michael, les gusta cómo trabaja”, explicó Craigan. “Ha mejorado claramente a muchos de ellos de forma individual, incluso en lo que respecta a la organización táctica. Los jugadores han asimilado las ideas y han dado grandes pasos adelante”.

El plan siempre apuntaba a 2028 como gran horizonte. Pero en el camino ya han llegado señales de progreso. Ascender a la Nations League B fue un hito. El billete para un play-off mundialista ligado a ese ascenso, un bonus inesperado. “Ahora hay mucha experiencia acumulada. Se trataba de sumar internacionalidades para que pudieran ganar todo el rodaje posible a este nivel”, recordó.

El calendario inmediato no da tregua: amistosos en junio ante Guinea en Cádiz y Francia en Lille, y después una Nations League exigente en otoño ante Georgia, Hungría y Ucrania. Todo ello con un objetivo por encima del resto: estar en la próxima Eurocopa.

El siguiente paso: volver a un gran torneo

“La siguiente etapa es clasificarse para un gran torneo y creo que tener a Michael ahí, habiéndolo hecho antes, dará mucha esperanza a los jugadores”, analizó Craigan.

El diagnóstico deportivo es nítido. La estructura está. Falta afilar el colmillo. “Sabemos que van en la dirección correcta, quedan pequeños ajustes por hacer, en el último tercio, ser un poco más creativos y encontrar un goleador. Eso a veces llega cuando los jugadores maduran un poco, pero parecen un bloque realmente fuerte y creo que tener a Michael liderándolos les dará una gran confianza, especialmente de cara a los dos partidos internacionales de verano”.

El propio ambiente de esos encuentros habría sido muy distinto con un técnico interino y un futuro en el aire. “Habría sido incómodo para ellos llegar a estos partidos. Habría sido fácil no presentarse a la llamada internacional en junio si Michael no hubiera estado y hubiera habido un seleccionador interino”, advirtió Craigan. “Habría dado una imagen un poco desordenada, pero el hecho de que haya tomado esta decisión da a los jugadores un gran impulso”.

O’Neill ya eligió su camino. Ahora le toca a Irlanda del Norte demostrar si este compromiso renovado es el preludio de otra gran cita o solo una oportunidad más que se les escapa.