Chris Wood lidera a Nueva Zelanda en su regreso al Mundial

La selección más modestamente situada en el ranking de la FIFA llegará al Mundial de Estados Unidos, Canadá y México con un goleador de la Premier League al frente y una vieja guardia que se resiste a desaparecer. Nueva Zelanda, 85ª del mundo, regresa a la gran cita después de 16 años y lo hace con Chris Wood como faro indiscutible.

El delantero del Nottingham Forest, 45 goles en 88 partidos internacionales, será el líder de unos All Whites que no ganaron un solo encuentro en sus dos participaciones anteriores, pero que esta vez se atreven a mirar de frente a Irán, Egipto y Bélgica en el Grupo G.

“Han pasado 16 años desde que estuvimos en un Mundial. No puedo esperar para compartir el momento con este equipo y ojalá crear algo de historia”, lanzó Wood por videoconferencia durante el anuncio de la lista en Auckland.

No son palabras vacías: el ariete estuvo en Sudáfrica 2010 como suplente, tres apariciones desde el banquillo, y sabe lo que significa quedarse a las puertas.

Aquella vez, Nueva Zelanda se marchó invicta: tres empates ante Italia (1-1), Eslovaquia (0-0) y Paraguay (1-1). Heroico, sí, pero insuficiente para cruzar a octavos. Esta vez, el reto es distinto y la exigencia, mayor.

Un goleador renacido

Wood llegó a estar en duda para el Mundial. Una lesión de rodilla lo dejó fuera de buena parte de la campaña del Nottingham Forest en la Premier League y encendió las alarmas en la federación neozelandesa. Regresó a la acción hace apenas un mes. A tiempo. Justo a tiempo.

Su presencia cambia el panorama. No solo por los números, sino por el peso específico en un vestuario joven y repartido por medio mundo. Él lo sabe y lo asume. “Espero que podamos hacer sentir orgullosos a todos y mostrar al mundo de qué somos capaces”, remató el capitán.

La apuesta de Bazeley: jerarquía y Europa

Darren Bazeley, el seleccionador, no se limitó a llamar a los nombres obvios. Entre los 26 convocados hay una sorpresa que habla de memoria, de vestuario y de carácter: Tommy Smith.

El central, de 36 años, titular en los tres partidos de Sudáfrica 2010, juega hoy en la quinta categoría del fútbol inglés, con Braintree Town. El salto competitivo respecto al Mundial parece abismal, pero Bazeley lo tiene claro: la experiencia pesa.

“Con una lista de 26, no todos van a jugar. Añadimos a Tommy porque su liderazgo es enorme. Va a ser muy importante para mantener a todos en el camino. Nos apoyaremos mucho en él”, explicó el técnico.

El otro pilar está en el medio campo, donde Bazeley señala sin dudar a los europeos: Joe Bell, Marko Stamenic, Matt Garbett y Ryan Thomas, todos asentados en clubes del Viejo Continente, junto a Wood como referencia ofensiva. De ellos dependerá que Nueva Zelanda pueda sostener el ritmo y la intensidad de selecciones con más pedigrí mundialista.

Un bloque con acento oceánico

El esqueleto del equipo sigue teniendo un marcado sabor local. Diez de los convocados militan en la A-League australiana, ocho de ellos repartidos entre los dos clubes neozelandeses de la competición: Auckland FC y Wellington Phoenix. Ese núcleo aporta cohesión, automatismos y una identidad reconocible.

La clasificación llegó en marzo, con el título en la fase de Oceanía. Un trámite obligado para una selección que domina la región desde la salida de Australia hacia la confederación asiática, pero que no siempre logra traducir esa hegemonía en impacto mundialista.

Ahora, el escenario será muy distinto: estadios llenos en Los Ángeles y Vancouver, focos globales y un grupo tan exigente como estimulante.

Calendario y lista completa

El debut marcará el tono del torneo. El 15 de junio, en Los Ángeles, Nueva Zelanda se medirá a Irán. Una selección dura, competitiva, incómoda. Después, dos citas en Vancouver: el 22 de junio contra Egipto y el 27 frente a Bélgica, la gran favorita del grupo.

La lista completa de Nueva Zelanda para el Mundial es la siguiente:

• Porteros: Max Crocombe (Millwall), Alex Paulsen (Lechia Gdansk), Michael Woud (Auckland FC).
• Defensas: Tyler Bindon (Nottingham Forest), Michael Boxall (Minnesota United), Liberato Cacace (Wrexham), Francis de Vries (Auckland FC), Callan Elliot (Auckland FC), Tim Payne (Wellington Phoenix), Nando Pijnaker (Auckland FC), Tommy Smith (Braintree Town), Finn Surman (Portland Timbers).
• Centrocampistas: Lachlan Bayliss (Newcastle Jets), Joe Bell (Viking FK), Matt Garbett (Peterborough United), Ben Old (Saint-Etienne), Alex Rufer (Wellington Phoenix), Sarpreet Singh (Wellington Phoenix), Marko Stamenic (Swansea City), Ryan Thomas (PEC Zwolle).
• Delanteros: Kosta Barbarouses (Western Sydney Wanderers), Elijah Just (Motherwell), Callum McCowatt (Silkeborg IF), Jesse Randall (Auckland FC), Ben Waine (Port Vale FC), Chris Wood (Nottingham Forest).

Un grupo que mezcla Premier League, quinta división inglesa, A-League y destinos repartidos por Europa. No es el plantel más glamuroso del Mundial. Tampoco el más temido. Pero llega con algo que no se compra ni se finge: la sensación de que, 16 años después, esta puede ser la generación que convierta la resistencia en victoria y los empates heroicos en una clasificación histórica.