Rayan Cherki brilla en la victoria del City sobre Crystal Palace

El espectáculo de Rayan Cherki ya tiene dueño. Y la entrada, como siempre, garantiza entretenimiento. Enzo Maresca, obsesivo del control posicional, ha encontrado en el francés a su gran excepción: al mago del Manchester City no hay que atarlo. Hay que soltarlo. Y ante Crystal Palace, cuando el partido aún estaba vivo, fue precisamente su libertad creativa la que terminó por romperlo en la segunda parte.

Cherki, dueño del escenario

El segundo año de Cherki en Inglaterra ha arrancado con brillo. Ya venía encendido tras su actuación frente a Bournemouth, donde saltó desde el banquillo con 0-1 en contra y firmó dos asistencias para liderar la remontada. Aquello fue un aviso. Esto, ante Palace, fue una declaración.

Dos goles, un recital. El primero, una pequeña obra de arte: conducción zigzagueante, regate corto, rivales descolocados y un toque sutil con el exterior de la zurda, casi un guiño, que dejó la sensación de estar viendo algo pocas veces visto.

Crystal Palace, aún sin puntos pese a algunos destellos prometedores en los dos primeros partidos de la era Pierre Sage, no encontró antídoto. Cherki los desordenó, los desarmó y, por momentos, los ridiculizó. Es un talento irreprimible y un futbolista que piensa el juego. Al escuchar los elogios posteriores, se encogió de hombros y soltó que su primera parte había sido “tan mierda”. Maresca, claro, no estuvo de acuerdo.

“Su rendimiento para mí fue muy bueno, no por los dos goles, sino por cómo trabajó sin balón”, explicó el técnico del City. “Tiene que presionar. Su partido fue completo. Ama el fútbol. Sabemos lo bueno que es. Sabemos la calidad que tiene”.

Haaland se suma, Foden dirige

Cherki no fue el único en brillar. Phil Foden manejó los hilos con autoridad y Erling Haaland, ya en marcha esta temporada, firmó un doblete contundente. Una actuación lo bastante sólida como para que Maresca empiece a ver superado el tropiezo en la Community Shield.

“Los primeros cinco, diez minutos sufrimos porque estábamos presionando de la manera equivocada”, admitió el italiano. “Después de eso tuvimos el control”.

Y lo tuvo pese a un centro del campo aún en construcción tras las salidas de Rodri y Bernardo Silva. Ayyoub Bouaddi ya está en la plantilla tras llegar desde Lille por 86 millones de libras, una cifra impactante para un mediocentro de 18 años que deslumbró con Marruecos en el Mundial, pero todavía falta una pieza. El gran objetivo antes del cierre del mercado del martes es Enzo Fernández, decidido a salir del Chelsea.

Eso no significa que el City vaya corto de opciones. Maresca, fiel a su condición de técnico inquieto, volvió a agitar el tablero. Abandonó el experimento de Marc Guéhi en el mediocampo y lo devolvió al eje de la zaga ante su exequipo. El fichaje de 116 millones, Elliot Anderson, actuó como único pivote, Nico O’Reilly se ubicó muy alto en un 4-1-4-1 y Josko Gvardiol se metió por dentro desde el lateral izquierdo, en un rol similar al de Marc Cucurella en el Chelsea de Maresca.

El molde de Guardiola sigue ahí, pero con matices propios. Y, como tantas veces en estos años, el golpe inicial llegó desde una fuente muy conocida.

El gol de siempre, la fragilidad de siempre

Minuto 17. Antoine Semenyo desborda por la izquierda y centra. Haaland se separa de su marca, encuentra un resquicio y dibuja un cabezazo bombeado que supera a Dean Henderson. Demasiado fácil. Demasiado reconocible.

El desorden defensivo de Palace, tras un verano convulso, se hizo evidente. Sage mantuvo el 3-4-2-1 heredado de Oliver Glasner, pero varias caras importantes se han marchado y otras no estaban disponibles.

Jørgen Strand Larsen ocupó la punta de ataque ante la ausencia de Jean-Philippe Mateta, que podría estar fuera cuatro semanas. Ismaïla Sarr, decidido a irse a Galatasaray, no entró en la convocatoria y Daniel Muñoz empezó en el banquillo con rumores de interés del Nottingham Forest. Las grietas eran inevitables. La defensa ya no cuenta con Maxence Lacroix, vendido al Chelsea. Antes del descanso, Anderson, Semenyo y Foden tuvieron ocasiones para ampliar la ventaja.

“Visteis cómo queremos jugar hasta el minuto 65”, defendió Sage. “Confiamos en nuestro proceso”.

Palace se atreve, City castiga

El plan del técnico francés no renuncia al riesgo. Quiere un Palace agresivo, que viva en campo rival. Adam Wharton, objetivo reciente de un intento fallido del propio City, filtró un gran pase para que Eddie Nketiah probara a Gianluigi Donnarumma en el minuto 2. Daichi Kamada rozó el gol y Tyrick Mitchell desperdició un cabezazo tras otra buena acción de Wharton.

Faltó colmillo. Nketiah volvió a fallar ya en la segunda parte. Y ahí, con Palace perdonando, el City apretó el gatillo. O’Reilly y Foden acosaron a Kamada, Foden condujo y Cherki apareció.

El francés arrancó desde la izquierda, con la amenaza creciendo a cada paso dentro del área. Una nube de defensas del Palace perdió el equilibrio ante su cambio de ritmo y su control en corto. Con Cherki, lo normal es esperar lo inesperado. Se deslizó junto a Jaydee Canvot, aguantó el contacto de Chris Richards y, cuando pareció que el balón se le quedaba debajo de las botas, utilizó a Takehiro Tomiyasu como pantalla. El remate no fue un simple toque, fue un ligero “dab”, una caricia venenosa. Henderson quedó clavado mientras la pelota cruzaba la línea a cámara lenta.

Palace reaccionó al instante. Yéremy Pino lanzó una falta al palo y el balón rebotó en Donnarumma antes de entrar, un gol en propia puerta que devolvió algo de suspense al marcador. Pero Cherki ya estaba jugando a otra cosa.

En el minuto 59, el francés volvió a golpear. Esta vez sin adornos: disparo potente desde unos 20 metros, desvío en Richards y Henderson descolocado. 3-1. Partido encarrilado. El Etihad, entregado.

Debut de Bouaddi y sentencia de Haaland

Maresca dio entonces entrada a Bouaddi por Anderson para el debut del joven marroquí. El mensaje fue claro: nada de contemporizar. El City quería más.

Foden, bajo la mirada atenta de Thomas Tuchel en la grada, siguió manejando el ritmo y encontró el pase que esperaba Haaland. El noruego, que ha marcado en sus seis partidos de liga contra Crystal Palace, no iba a fallar. Control, definición y doblete para cerrar una noche que dice mucho del nuevo City de Maresca.

Con Cherki desatado, Haaland afilado y un mediocampo aún por completar en el mercado, la pregunta ya no es si este equipo superará el trauma de la Community Shield. La cuestión es hasta dónde puede llegar cuando todas las piezas encajen.