Shelbourne y el futuro de David Healy: ¿un nuevo capítulo en Europa?

Shelbourne prepara su aventura europea con un ojo en el sorteo… y el otro en Belfast. El destino, caprichoso, ha querido que en el horizonte aparezca el nombre de David Healy, técnico de Linfield, y que el posible cruce continental sea precisamente contra el club del norirlandés.

El rival de Shels en Europa saldrá de la eliminatoria entre Nõmme Kalju y Linfield. Los estonios viajarán a Belfast con una ventaja mínima, 1-0, tras el primer asalto. Nada está decidido, pero el contexto añade una capa de intriga: el entrenador del conjunto norirlandés figura entre los candidatos para ocupar el banquillo de Shelbourne.

No sería un desconocido. Linfield se midió dos veces a Shels en la campaña europea del año pasado y cayó en ambos duelos, mientras el equipo dublinés avanzaba hasta la fase de liga por primera vez en su historia. Aquella eliminatoria dejó huella en el norte… y también en Healy.

El exdelantero de la selección de Irlanda del Norte dirige a Linfield desde octubre de 2015. Una década al mando, un palmarés contundente: seis títulos de liga, dos Irish Cups y cuatro League Cups. Un ciclo dominante que, inevitablemente, ha despertado interés fuera de Windsor Park.

Healy, que en su etapa como jugador firmó goles memorables con su país ante Inglaterra y España en la fase de clasificación para la Euro 2008, ha estado cerca de dar el salto en más de una ocasión. En 2024 rozó el banquillo de Raith Rovers, en la Championship escocesa, antes de retirar su candidatura. Dundee también tanteó su incorporación el año pasado.

Linfield logró retenerlo en ambas ocasiones y blindó su continuidad hasta 2028. Sin embargo, el contrato del técnico de 46 años incluye una puerta abierta: puede escuchar propuestas de otros clubes. Esa conversación, según se entiende, ya ha comenzado con Shelbourne, aunque todavía no hay una oferta formal sobre la mesa.

La directiva de los Reds ha sondeado varios nombres. El plan, salvo giro inesperado, es llegar a su campaña europea con un entrenador fijo, no con un interino. De momento, el U20 manager Lorcan Fitzgerald ha asumido el mando tras el despido de O’Brien, con resultados sólidos: empate ante Sligo Rovers y victoria frente a Dundalk.

El calendario ofrece un pequeño respiro. Igual que el resto de participantes irlandeses en competiciones europeas, Shels disfruta de un fin de semana sin liga gracias a la exención en la primera ronda de la Conference League. El próximo compromiso será el viernes, en la FAI Cup, con una visita a Kerry que servirá de último ensayo antes de su “cruzada” continental.

Healy conoce bien el terreno que pisa. El año pasado, alrededor de los duelos contra Shelbourne, habló con admiración del crecimiento de la League of Ireland y del impacto de contar con una Premier Division completamente profesional.

“La diferencia entre las ligas es grande”, apuntó al comparar el campeonato del norte con el de la República. Señaló el rendimiento de Shamrock Rovers en Europa y el paso adelante de Shels como ejemplos de ese salto competitivo. Y abrió un debate incómodo para su propio entorno: si el fútbol norirlandés debería apostar por el profesionalismo total, aunque la realidad económica de muchos clubes lo complique.

Healy recordó que Drogheda United, campeón de la FAI Cup el año pasado, dio el paso hacia el profesionalismo, mientras varios equipos de su liga ni siquiera pueden planteárselo. Alertó del riesgo de que “se caiga el suelo” de la competición si se obliga a todos a ser full-time: muchos futbolistas están formados en la cultura del fútbol semiprofesional y dependen de un segundo empleo que, en ocasiones, les reporta más ingresos que el propio balón.

El técnico también puso el foco en los clubes: ¿cómo sostener estructuras a tiempo completo sin apoyo decidido de las instituciones públicas? En su opinión, hoy por hoy, ese respaldo es difícil de conseguir.

Shelbourne observa todo ese contexto con interés. Sabe que, si apuesta por Healy, no solo incorporaría a un entrenador ganador, sino a una voz que lleva años reflexionando sobre el rumbo del fútbol en la isla. La pregunta es si el norirlandés está dispuesto a abandonar el imperio que ha construido en Linfield justo cuando Europa vuelve a cruzar sus caminos.