Tennessee busca mantener el invicto ante Middle Tennessee en el Salute To Service

Knoxville se prepara para otra noche de baloncesto con acento naranja. Tennessee, invicto y ya en el radar de las encuestas nacionales, recibe este jueves a Middle Tennessee en el Food City Center en el tradicional duelo del estado, esta vez envuelto en un marco especial: el Salute To Service, presentado por Standard Nuclear. Baloncesto, memoria y tributo en un mismo escenario.

El balón se lanzará al aire a las 6:30 p.m. ET, con transmisión por SECN+. En la pista, dos historias muy distintas: las Lady Vols llegan con un 3-0 que suena a declaración; las Blue Raiders, con un 1-1 que todavía deja más preguntas que respuestas.

Un 3-0 que no es casualidad

Tennessee no solo gana. Aplasta. Llega al duelo tras un 83-40 sobre New Haven que dejó claro el sello de la era Kim Caldwell: ritmo alto, defensa agresiva y un arsenal exterior que hoy mismo asusta a cualquiera.

Ante New Haven, Aaliyah Moore lideró a cuatro Lady Vols en dobles dígitos con 14 puntos. Gabby Minus sumó 13 con ocho rebotes y seis robos, Kennedy Fauntleroy aportó 11 y Kaylene Smikle cerró con 10. El dato que mejor define la noche: 26 balones perdidos forzados y el rival reducido a un 27,6% en tiros de campo. Knoxville vio defensa. Y vio espectáculo.

No fue un chispazo aislado. En tres partidos, Tennessee promedia 96,7 puntos por noche, décimo mejor registro del país, y gana por una media de 42,7 puntos. Desde el perímetro, las cifras son de videojuego: número 1 a nivel nacional en triples anotados (15,0 por partido) y en intentos (40,3), con un 15 de 40 frente a New Haven que explica por qué nadie puede relajarse contra ellas a cinco metros del aro.

En el rebote también mandan. Las Lady Vols capturan 52,67 por encuentro, séptimas del país, con 22,3 ofensivos de media. Segunda y tercera oportunidades como norma, no como excepción.

El banquillo tampoco se queda atrás: 39,7 puntos por partido desde las reservas, otra estadística top-20 nacional. Caldwell no solo tiene un quinteto; tiene una rotación que desgasta y rompe partidos a base de oleadas. El 21-0 que firmaron entre el tercer y el último cuarto ante New Haven fue la mejor prueba: su quinta racha de 10+ puntos en lo que va de temporada.

Smikle, Minus, Moore: el nuevo tridente naranja

En ataque, los nombres empiezan a repetirse. Y eso, para Tennessee, es una buena señal.

Kaylene Smikle manda en la anotación con 19,7 puntos por partido y viene de un debut de 31 puntos ante Duquesne, la segunda cifra más alta para una jugadora de las Lady Vols en su primer encuentro con el programa. Suma 59 puntos en el curso y ya figura entre las mejores del país tanto en total como en promedio. Desde el perímetro, ha clavado nueve triples (3,0 por juego), números que la colocan entre las mejores especialistas de la nación.

A su lado, Gabby Minus se ha instalado en la doble figura con 12,7 puntos y 8,3 rebotes por partido, líder del equipo en tiros libres anotados (13) y en robos (9). Frente a New Haven firmó una de esas líneas que enamoran a cualquier entrenadora: 13 puntos, ocho rebotes, seis robos. Energía pura.

Aaliyah Moore completa el trío con 12,0 puntos por noche, tres partidos seguidos en dobles dígitos y presencia constante en la pintura. Detrás, el trabajo silencioso de Fatmata “Fats” Janneh, dueña del cristal con 10,7 rebotes por partido, la coloca entre las mejores reboteadoras del país.

En la dirección, Fauntleroy y Jada Eads ponen orden y precisión. Fauntleroy presume de una ratio asistencias/pérdidas de 5,50 (11 asistencias por solo dos balones perdidos) y ha encadenado dos partidos seguidos en dobles dígitos de anotación tras quedarse sin puntos en el debut. Eads lidera al equipo con 12 asistencias, tira un 90% desde la línea (9/10) y suma seis triples, además de 9,0 puntos por encuentro.

El resultado de todo eso: solo 11,3 pérdidas de media y una ratio asistencias/pérdidas de 1,68, otra cifra top-20 nacional. Tennessee juega rápido, pero no juega descontrolado.

Un duelo con historia… y con dueño

El historial entre ambos programas es contundente: 24-1 para Tennessee. Las Lady Vols están 13-0 en casa ante Middle Tennessee, 6-0 a domicilio y 5-1 en campo neutral. La última vez que se vieron las caras, el 20 de noviembre de 2025, el marcador fue un brutal 85-41 en Murfreesboro, con Janiah Barker firmando 20 puntos y 12 rebotes y una defensa que dejó a las Blue Raiders en un 26,5% de acierto y 27 pérdidas.

En Knoxville, el precedente más reciente tampoco invita al optimismo visitante: el 12 de noviembre de 2024, Tennessee se quedó a un triple del récord histórico del programa al encestar 15 desde el perímetro en un 89-75 que encendió al Food City Center. Aquella noche, Talaysia Cooper se lució con 18 puntos y 10 rebotes, y cuatro jugadoras locales terminaron en dobles dígitos.

El dominio no se limita a Middle Tennessee. Frente a rivales del estado, las Lady Vols presentan un 270-65-1 histórico frente a universidades de cuatro años de Tennessee y han ganado 42 de sus últimos 47 duelos ante equipos dentro de las fronteras estatales. Las pocas derrotas recientes llevan casi siempre la misma firma: Vanderbilt o aquella caída ante Middle Tennessee en Huntsville en 2023. Heridas que explican por qué estos partidos no se toman a la ligera.

Middle Tennessee, entre el esfuerzo y la puntería perdida

Al otro lado aparece un proyecto en construcción. Middle Tennessee llega con balance 1-1 y con un problema evidente: el aro se ha encogido. El equipo promedia 64,5 puntos por partido, pero lanza solo un 29,7% en tiros de campo y un 17,7% desde el triple. Con esos porcentajes, cada posesión pesa el doble.

La referencia es clara: la escolta de 1,85 Blair Baugus, que lidera al equipo con 19,0 puntos y 9,5 rebotes por partido. A su lado, Mya Kone aporta 14,5 puntos por noche y completa el dúo anotador de las Blue Raiders.

En su último compromiso, una derrota 47-38 en Memphis el 6 de noviembre, MTSU se desinfló tras un primer tiempo igualado (25-25 al descanso). Solo 13 puntos en toda la segunda parte, con un inicio de tercer cuarto demoledor para Memphis (parcial de 6-0) que abrió la brecha definitiva. Baugus, eso sí, volvió a responder con 15 puntos (6/11 en tiros de campo) y siete rebotes.

En el banquillo visitante, el apellido Insell vuelve a mandar. Matt Insell, graduado en Middle Tennessee en 2007, vive su primer año como entrenador jefe del programa tras trabajar como asistente y entrenador asociado junto a su padre, Rick Insell, entre 2018 y 2026, etapa en la que el equipo sumó tres participaciones en el torneo de la NCAA (2021, 2023, 2024). En su sexta temporada total como head coach, Matt presenta un balance de 71-88, con 1-1 en este arranque en MTSU, tras su paso previo por Ole Miss y Kentucky.

El reto que tiene por delante es mayúsculo: corregir la puntería y sobrevivir al vendaval físico y defensivo que propone Tennessee, en una pista donde las Blue Raiders nunca han ganado.

Salute To Service: el otro corazón de la noche

El partido será algo más que un choque de estilos. Desde 2018, Tennessee Athletics utiliza el Salute To Service como un punto de encuentro con militares, veteranos y personal de emergencias de todo el sureste. Miles han pasado ya por distintos eventos del departamento atlético, y este jueves será el turno del baloncesto femenino.

Los miembros en activo, veteranos y primeros respondedores podrán acceder de forma gratuita, junto a su familia inmediata, presentando identificación válida en los puntos de venta de entradas alrededor del Food City Center (con límite de entre cuatro y seis boletos, según disponibilidad). También contarán con estacionamiento y servicio de transporte gratuito desde el UT Ag Campus, una logística pensada para que el homenaje no se quede en palabras.

La atmósfera ya se dejó sentir el martes, con una asistencia de 10.343 personas ante New Haven, la mejor entrada de la temporada. Con el componente emocional del Salute To Service, el ruido promete subir otro nivel.

Cómo seguir el partido

En la narración televisiva de SECN+ estarán Andy Brock en el relato, LVFL Niya Butts como analista y Sarah Detwiler a pie de pista. El duelo también podrá escucharse a través de las emisoras de Lady Vol Network y por audio en línea, con Brian Rice en la narración y Jay Lifford como anfitrión de estudio. El encuentro se emitirá igualmente por Sirius XM (canal 262) y SXM App (canal 972.

Para los aficionados en Knoxville, los alrededores del Food City Center funcionarán bajo sistema de permisos de estacionamiento. Quienes no dispongan de uno tienen a su disposición el aparcamiento gratuito en el UT Ag Campus (lotes CC1, S65/66 y CC4) con servicio de lanzadera sin coste, además del garaje G13 (11th St.) sin shuttle. Existen opciones de pago por orden de llegada en 9A, C15, Circle Park y, según disponibilidad, en C1 y C22. Las lanzaderas comenzarán a operar 90 minutos antes del inicio y regresarán al finalizar el encuentro.

Un 4-0 en el horizonte… y Nashville en el retrovisor

Tennessee persigue algo que, para un programa de su historia, dice mucho de los últimos años: empezar 4-0 por solo cuarta vez en las últimas ocho temporadas. No es un simple número; es una señal de estabilidad en una era de cambios constantes en el baloncesto universitario.

Si supera a Middle Tennessee, el siguiente capítulo llegará el martes en Nashville, ante Belmont en el Curb Event Center, con transmisión por ESPN+. Será el primero de tres viajes a la Music City esta campaña, con un duelo neutral ante Baylor en el Bridgestone Arena el 18 de diciembre y una visita a Vanderbilt el 7 de febrero.

La serie frente a Belmont está empatada 6-6, aunque las Lady Vols han ganado los últimos cuatro enfrentamientos, incluido el 68-58 del pasado 13 de noviembre de 2025 en Knoxville. Otro indicio de que Tennessee quiere recuperar, y mantener, un lugar estable entre las grandes.

Pero todo eso espera. Esta noche, la historia pasa por el Food City Center: un equipo que bombardea desde el perímetro, otro que busca reencontrar el aro, un homenaje a quienes sirven y una pregunta silenciosa flotando sobre el parquet.

¿Es este el inicio de una temporada en la que las Lady Vols vuelvan a parecer, de verdad, las Lady Vols?